清朝康熙年间，有一位深受百姓爱戴的好官吏名叫于成龙。于成龙在20余年的宦海生涯中，三次被举“卓异”，以卓著的政绩和廉洁刻苦的一生，赢得了“天下廉吏第一”的美誉。
然而，盛名之下，难免有人猜疑嫉妒。话说于成龙任直隶巡抚期间，有一年恰逢大旱，于成龙含泪杀宝马让百姓充饥，康熙念其耿耿忠心，赐诗赠银准他回乡葬母。此时，于成龙阔别故土已近20年，此次得蒙圣恩准予回家，自然是格外高兴。吩咐下人收拾好行装，又购买了大量的特产，大包小包足足装了八九个箱子。
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这一幕恰巧被九门副提督李国栋看在眼里。这李国栋对于成龙怀有私怨，一直伺机报复。他便挑唆直隶布政使索伦：“素闻于成龙家贫如洗，不想他回老家，便要浩荡的车队相随，这难道不奇怪吗?”这索伦本就是一个昏官，一听这话里有话，便把李国栋叫到家中商议。两人狼狈为奸，一拍即合，马上商量好揭发于成龙的计策。
于是，索伦带上人马急忙去追赶于成龙。于成龙见到索伦带着一队御林军前来追赶，急忙问道：“索大人，莫非直隶出事了?”索伦拱拱手：“于大人，对不起了，你的车队刚刚离开，便有人来藩司告状，状告大人欲将一车财宝运回老家。我迟疑再三，那人信誓旦旦一口咬定，无奈只得前来查验，以证视听。”于成龙岂能受得了这种诬陷，便怒斥索伦一番。两人僵持不下，索伦强行下令开箱查验，于成龙命令属下阻拦，两队人马就此一番厮杀。乱军之中，索伦也被一顿狠打。
索伦岂能就此罢休，他连同李国栋火速面圣告御状。索伦一番假意哭诉，要皇上替他做主。康熙帝听完他的说词后，便哈哈大笑起来：“真是个天大的笑话，于成龙为赈灾杀掉了心爱的坐骑，饿晕在野外，每天喝的是面糊，哪个不知，哪个不晓，你竟然说他贪占赈灾银两，给他栽上如此罪名，还有不挨打的，真是活该。”一旁的李国栋站不住了，连忙启奏道：“于成龙浩荡的车队，车上装有八九个新打制的木箱，老臣是亲眼所见，这于成龙在直隶的家产人人尽知，不可能有那么多入箱的货物啊，再说以于成龙一贯处治他人的方法，应坦荡允查，查他无罪，清名无损，可此番他不但拒绝，还大打出手，岂不令人费解?”
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这时，一旁的大学士明珠也插了一句嘴：“画龙画虎难画骨，这拼死的不让查，可不象于成龙的平日所为啊!”康熙问道：“莫非大学士对于成龙的清廉也有所怀疑?”明珠答道：“皇上，常言说得好，无风不起浪啊，既有人告他，那必有原因呢。”康熙无奈，叹了一口气：“于成龙树大招风，惹人嫉妒，这其中有朕的不是，好吧，就依你等所说，查验于成龙的行车，叫你们亲眼看看，于成龙清廉与否。”当下便命明珠与御前侍卫对亲带领禁军人马立刻追赶于成龙，若有私货夹带即刻拿他进京，交刑部依律处治，若无私货夹带则令他就地住下听旨定夺。
官兵一路追到娘子关，于成龙只好停车，任由官兵查验。可一连开几个箱子，不是几坛酒，就是琐碎的特产物件，实在搜不出什么东西。最后只剩一个箱子，用钉子钉住没有打开。索伦当然不肯放过，命人强行用刀撬开，里面是三个坛子。索伦自鸣得意，以为于成龙这下逃不过了，不想打开坛子，惊呆所有众人，里面满满装的竟是三罐土。奉旨前来查验的明珠的哥哥明扎十分不解，问道：“于大人，千里迢迢带这些土回家，不知是何用意呀?”于成龙笑道：“下官为官二十多年，在广西、湖北、福建、直隶任职，每离一地，岂能不刮些地皮带走，等我死了以后，和它们埋在一起，也算个纪念不是?”
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自此真相大白。康熙龙颜大悦，擢升于成龙为两江总督并赏银万两，又赐御酒六坛以作补偿。而狼狈为奸的索伦和李国栋，最终一个落得官降三级、发配新疆伊犁，一个被迫告老还乡的下场，真是大快人心。
于成龙一生始终廉洁自律，不图名利，自甘淡泊，这“三罐土”的故事，更是他“清廉”的绝佳写照。追古思今，像于成龙这样的两袖清风、为国为民的好官，怎么不叫贪官污吏汗颜，怎么不叫百姓永世爱戴呢?