在当今社会，年轻貌美往往被看成是一种资本，很多美女从事着体面的职业，拿着不菲的工资，享受着各种各样的社会保障。但是在历史上却不是这样，在我国明朝有一种职业，从事的人全是美女，但是这群美女却是那个时代非常悲惨的一群人!她们就是明代的宫女。
在明朝做宫女，可不是什么人都有资格从事的，它有一个选拔的要求，这个要求也是唯一的要求，就是要长得美。在明朝的宫廷几乎每隔一段时间就会举行一次大型的选美比赛，在全国挑选容貌出众的少女，年龄一般在十六岁左右，首先经过海选，选出几千人，到北京后在进行严格的筛选，只留下一百人，最后被送进宫中的个个都是容貌出众的顶级美女。
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但是可不要以为进了宫，就是去享福了，这工作在皇宫之中，看似体面，其实跟进了地狱没什么两样，最后能不能活着走出宫门就看个人的命数了。宫女进宫后便要遵守宫里各种的繁文缛节，森严的等级制度，地位低微的宫女无论衣食住，都是最差的。而且要处处谨慎，因为一旦犯错，轻则被罚，重的没准会丢掉性命。
明代处罚宫女有两种著名的刑罚，一为墩锁，是指把宫女放在一个20厘米高，一尺见方的木箱中，然后锁住手脚，使宫女不能移动。二为板著，意思是宫女要朝北站定，弯腰用双手扳住两脚，不许移动，不许起身。这两种刑罚根据宫女错误的严重性，来增加其持续的时间，一般持续一个时辰左右，还有甚者持续半天，甚至更久。受刑之后的宫女往往头晕目眩，呕吐不止。
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宫女在宫中的服役年龄一般在16岁到25岁之间，25岁之后，则允许宫女出宫嫁人。不过能在宫中熬过九年时光的少之又少，因为不仅要祈祷自己不犯错，还要祈祷在这段时间里皇帝不要去世。明朝皇帝去世后，妃嫔宫女往往都要殉葬，虽然在明英宗时期妃嫔殉葬制度被废止，但还是有很多姿色过人的宫女被指名殉葬。
明史记载，有一位经过层层选拔，才进宫二十天的宫女，正好赶上明宣宗朱瞻基去世，在知道自己将被殉葬后，哭着写了一首绝命诗“修短有数兮，不足较也;生而如梦兮，死则觉也;失吾亲而归兮，不足较也;惭余之不孝也，心凄凄而莫能已兮，则可悼也。”
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明朝对宫女的高压政策，也曾激起很多宫女的反抗，其中最著名的一件就是嘉靖年间发生的壬寅宫变，十几个宫女做了一件中国历史上前无古人后无来者的奇葩事，用绳子差点勒死嘉靖皇帝，只是其中的一个宫女太笨，把绳子打了个死结，嘉庆才得以死里逃生。事后这十几个宫女全部被凌迟处死了。
有明一代，宫女所受到的迫害，在中国历代王朝中都是少见的，以上只是明史中记载的一些事，我相信还有很多宫女被迫害的事件没有写进史书，有个词叫做红颜薄命，用来形容这些姿色出众的女人是在合适不过了!