海兰本孝端文皇后的侄女，孝庄文皇后的亲姐姐，可是到了25的时候仍然没有出嫁，后来在一次亲戚会面中，海兰珠随母朝见皇太极，皇太极见海兰珠长的漂亮，就生了爱慕之心，于是顾不得反对，还一定要娶这位美女。
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第二年海兰珠与皇太极成婚，于是，后宫中出现了一姓姑侄三人同侍一夫的“新鲜事”，封海兰珠为“宸妃”。以《诗经》中象征爱情及女子美貌的佳句：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”，把宸妃居住的寝宫命名为“关雎宫”。宸妃深受皇太极宠爱，两人感情极深，宸妃的地位在五宫中位居第二，仅次于其姑母孝端文皇后。
在这众多后妃中，天生丽质者不乏其人，然而皇太极惟独钟爱宸妃海兰珠。海兰珠与皇太极成婚时已经26岁，并非豆蔻年华，但是她长的漂亮(历史记载宸妃肌肤如玉)，又有一种少女不具备的成熟美，且温婉贤淑，更受皇太极青睐。此时皇太极已过不惑之年，比宸妃大16岁。皇太极封她为东宫大福晋。
崇德二年，宸妃产下皇八子，皇太极欣不已，不久就决定立皇八子为皇位继承皇。在前七个皇子以至于以后的皇子，都并未举行什么大型庆典或者未曾大赦，仅仅宸妃生皇八子的时候大宴群臣，还下了大清朝第一道大赦令。因宠爱宸妃而宠爱皇八子，也是极爱宸妃的。
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皇八子诞生之庆典，蒙古各部落的首领均来供奉大量贺礼，一时间，盛京(今沈阳)城内热闹无比。此时的皇太极，开疆拓土，称雄于东北，加之娇妻产子，诸事顺遂。可是好景不长，倍受娇宠的皇八子只活了两岁，尚未来得及命名就夭亡了。
爱子的死，给皇太极和宸妃以沉重的精神打击。宸妃所遭到的打击尤重，整日郁郁寡欢，终于忧闷成病。1641年宸妃弥留之际，皇太极正在松山战场上指挥作战。他得知宸妃病危的消息后，立即召集军事会议，对围困杏山等地做了具体的部署，然后立即日夜兼程赶回盛京。
但是他赶回去的时候，宸妃已驾返瑶池了，终年33岁，正是风华之年。皇太极悲恸欲绝，寝食俱废，乃至昏死过去，经紧急抢救，才渐渐苏醒过来。
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自从失去宸妃，他朝夕悲痛，饮食顿减，身体每况愈下，还昏迷过去，“言语无绪”。后来，诸王大臣请他去到蒲河射猎，借以消愁解闷。不想，路过宸妃墓，触景伤情，又引得他大哭一场。宸妃死后不到两年，皇太极也命归九泉了。皇太极对宸妃这种真情笃意，在历朝皇帝中都是少见的。
海兰珠是如此受清太宗重视的女人，在史官眼里，特别是皇太极为她疯狂的种种“事迹”已经算是在明君明主的政治光辉形象上，大大抹黑了一把。扔下如火如荼的前线战场，把八旗将士扔在一旁，心急火燎的为了一个女人而弃八旗将士的生死、利益于不顾，这是一个昏君的行为，但是这在平凡人眼中看来是痴情，是个绝无仅有的好男人、好丈夫，他们是令人羡慕的爱恋!