清朝末年，有人探讨过人在被斩首后的短暂瞬间有无知觉的问题，有人认为人被斩首之后，督脉已经断了，必然是一无所知。也有人认为人颈部的总筋脉虽然断了，但是脑气还没有立即消亡，可能会有微弱的知觉，并且还做了一个实验。
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一个人犯了死罪，应当斩首，他的朋友对他说：“你的头落地后，我捧着你的脸喊你的名字，你若有知觉，就睁开眼看我。”犯人同意了。斩首后，朋友按照所说的去做，死者果然睁眼看了他一下，随即才闭上了，再喊第二声时，眼却不再睁开了。
明人笔记《识馀》中载，明朝有个叫陆晖的苏州人犯了罪，被判处斩首。斩首那天，刽子手挥刀砍下去，却未能损伤陆晖的皮肉，刀反而被砍折了。刽子手连续砍折了三把刀，陆晖的脖子连一点伤也没有，只有三个刀印。监斩官大惊，问陆晖是怎么回事，陆晖说他在入狱后就让家人造了一尊观音像，每天虔诚地祈求观音保佑。现在杀不死他，是观音菩萨的保佑。监斩官把这一情况如实呈报给皇帝，皇帝就赦免了陆晖的死罪。
清朝笔记《啸亭杂录》中也记载了一则斩首奇事，说的是清朝顺治年间的武将阿里玛任职时横行暴虐，作恶多端，顺治皇帝就派了一名勇力仅次于阿里玛的武官巴图鲁占前往，逮捕了阿里玛，并判其死刑。
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斩首那天，行刑人员押赴他到菜市口去行刑，囚车走到宣武门时，阿里玛说自己是满族人，不能让汉人看见他被斩首，让行刑人员在城门里边把他杀了。监斩官巴图鲁占同意了。在斩首时，阿里玛的脖颈却像钢铁似的，刽子手的刀竟然砍不动。最后，阿里玛告诉巴图鲁占，要先用刀割断他的脖筋，然后再用刀砍。刽子手照做，这才把阿里玛的头砍掉了。
清朝咸丰年间，有一次，清兵在福建沿海地区捕获了五十多名海盗，将其押往福州北郊的刑场斩首。这些海盗大多是有些功夫的，刽子手连砍数刀，竟然不能砍下海盗的头。于是另想办法，找来了一个木匠用的大锯，两个人在海盗的脖子上使劲对拉，才锯断了海盗的脖子。
头与身体分离的刹那间是什么感觉?这没法体验，只能凭想象去推测。蒲松龄在《聊斋志异》中写，明末时期，官军捕获了山东盗贼十余人，将他们押赴市曹斩首，其中一名士兵拿的刀非常锋利，盗贼就请他用快刀将自己斩首。斩首时，士兵一刀砍去，那个盗贼的人头滚出了数步之外，在地上旋转未定时，口中大叫道：“好快刀!”小说家言当然不能当真，不过却形象地描写了斩首时由于刀快而使被斩首者少受疼痛之苦的情形。
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明朝末年的抗清英雄瞿式耜被清廷斩首后，家属把他的头装在了一个木匣子里，瞿式耜的眼睛依然睁得大大的，家里对他的头说：“你儿子现在平安无恙，你可以闭眼去了。”瞿式耜仍然不肯闭眼，又有人对他说：“你的家人和那些抗击清兵的战友也都平安无恙。”这时，瞿式耜的眼才闭上。人们都说瞿式耜的豪情未泯，死后还惦记抗击清兵的大事。