酷吏是汉代时兴起的一个新的现象。我们先举几个例子吧。汉武帝时的酷吏周阳由，在二千石中(大概相当于今天的部级干部)最为暴酷骄恣。当太守的时候，把低他半级的都尉当成仆人;当都尉的时候，又比太守还凶，权力全都夺过来。他所在的地方，所有的有钱人、大土豪都被他消灭干净了。他对喜欢的人，“挠法活之”;讨厌的人，“曲法灭之”。后这一句，可以看到实质了：权力不受控制的话，严刑峻法也只会被小人拿来玩弄。
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王温舒，更厉害，小时候是个盗墓贼，后来被抬举当上官了，手段就很凶残。他当上河内的长官，事先调查河内的大土豪，又悄悄地准备五十匹马、自设从河内到长安的驿站。他禀告皇帝说要除掉郡中厉害的豪强，牵连一千多家，要求有劣迹的大土豪族灭，小土豪杀死，把他们的家产全部充公。上奏不过两天，武帝批可，王温舒第一时间就知道了，大开杀戒，血流十余里路。大家都奇怪他为什么这么神速，殊不知，他为了能多杀人、快杀人，已做了很多铺垫了。杀人杀得不够爽，他还去别的郡搜索。春天到了，按汉律是不能行刑的，王温舒顿足惋惜：要是冬天再长一个月就好了，我想杀的人就能杀光了。
武帝是一个残暴猜忍的皇帝，他和他爹汉景帝喜欢酷吏，很能理解。那么，我们来谈一个软弱、怀柔、儒弱的汉成帝所任重的酷吏吧，从这里，我们就可以看到酷吏们是怎么行事的。
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在成帝的永始、元延年间，因为外戚骄横，有贵戚串通游侠，收纳亡命之徒，长安城中盗贼奸民很多，里巷中的游荡少年合伙杀害官吏，有的还收钱替人报仇：他们做红、黑、白三色弹丸每人摸取，得到红色弹丸的去杀害武吏，得到黑色弹丸的去杀害文吏，得到白色弹丸的则为遇难的同党治理丧事。这样一年，城中人人自危，乌烟瘴气。
这时，尹赏以三辅高第身份被临时派为长安令，并可以随机从事。尹赏到任后，便修建了长安监狱，他命令向地下打出许多深洞，各深数丈，取出的土则在四周垒起土郭，然后用大石头盖在洞口之上，并称这些洞为“虎穴”。 然后，他部署户曹、属吏，以及乡吏、亭长、里正、父老、伍人等下属，让他们举报长安城中各处的轻薄少年和不服管教的恶劣子弟，那种穿着违禁的铠甲和臂衣拿着刀箭的少年，都登记在册，一共得数百人。然后，尹赏召集了长安的官吏，并备车马数百辆，并按登记一个一个抓起来。
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这还不算，尹赏亲自检查，每抓十人人就放走一人，其余的则都被依次投入虎穴之中，每穴各一百人左右，最后以大石头盖上洞口。 几天以后，人们打开石头检视，见下面的人都已横七竖八地相枕而死了。
这就是不问罪行，看到无业青年全部活埋啊。一百天以后，才让死者家属各自挖出尸首取回。家属们都号啕大哭，过路的人也都为之叹息。
那些放走的是什么人呢?都是与尹赏有深交的老熟人家的孩子，或是旧日官吏的子弟表示愿意改正的，约数十人左右，尹赏责令他们立功以自赎。这些逃过一死的少年，很多被尹赏收为爪牙，为了表忠心，特别善于追捕坏人，了解盗贼的好恶及行踪，比常人心狠手辣得多。这样一来，长安连狗都不敢叫了。
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尹赏在患病临死之前，对孩子们说：“大丈夫做官，不怕因为太凶残冤枉人被免官，事后大家还会觉得你能干，再任用你的;但如果你软弱无能而免官呢，就一辈子就没有起用的时候了!”当时的吏治，确实如此，鼓励的就是残暴多杀;不顺应这种风气，就干不出什么事。著名的能吏、循吏黄霸，虽然很受重用，官至丞相，还一直被官场视为无能的代表呢。
说实话，严刑峻法固然有能让“犬不敢吠”的功能;但每个人都很难保证，会不会成为枉死的少年，会不会成为酷吏以此博政绩的冤魂。