嘉靖皇帝朱厚熜在统治中国四十五年之后，带着明朝开国以来在位时间最长的荣耀，死在西苑。以徐阶为首的大学士们给嘉靖皇帝拟定了一个十分有趣的庙号：世宗。
说嘉靖皇帝这个庙号有趣，是因为在中国历史上，庙号用世宗的并不多见。
正史中第一位著名的世宗是汉武帝刘彻，原因是他的“辟地建功”(《汉书》卷67)。这是中国有记载以来第一位派出军队深入漠北，寻找匈奴主力决战并且战而胜之的君主;也是第一位派出军队、派出使者打通丝绸之路，并对西域大片土地进行管辖的君主。所以，汉宣帝继位后尊汉武帝为“世宗”。
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第二位著名的世宗是五代时期的周世宗柴荣。欧阳修编撰的《新五代史》中说柴荣：“取秦陇、平淮右、复三关，威武之声震慑夷夏。而方内延儒学文章之士，考制度、修通礼、定正乐、议刑统，其制作之法皆可施于后世。”(卷12)他的这番作为，为北宋的建立奠定了基础。
第三位著名的世宗，应该是清朝的雍正皇帝。虽然在位只有十三年，但他推行“摊丁入亩”，或多或少缓解了无地少地农民的负担;推行“养廉银”制度以整肃吏治，一定程度上扭转了康熙后期的官场腐败之风;推进“改土归流”，加速了西南少数民族与内地的融合(《清史稿》卷9)。
汉武帝因为武功，雍正帝因为文治，周世宗则是文治武功皆备，都是鼎鼎大名、对中国历史做出过重大贡献的人物，所以在我们的感觉中，把嘉靖皇帝和这些人物放在一起，实在是有些滑稽。
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但是，徐阶和他的同僚们给嘉靖皇帝这个世宗的庙号，总有他们的道理。而且，不排除嘉靖皇帝自己也有这个想法或暗示。有人认为，所以尊嘉靖皇帝为世宗，是因为明朝从他开始世系发生了变化，但这只是其一，而且并不是主要原因。嘉靖皇帝即位之初，在杨廷和、张璁等人的主持下，兴利除弊，是为事实;而议大礼，也有其合理性，它是情对理的胜利，和当时正风行全国的王阳明“心学”形成了上下呼应。人情即天理，不符合人情的所谓天理，是需要打破的。此外，皇帝尊崇父母，建“献皇帝庙”，民间也可以认祖归宗，修祠堂、建家庙，在中国大地上，伦理纲常得到又一次的强调。
嘉靖时代本来随着世宗嘉靖皇帝的去世而成为往事，但谁也没想到，六年之后，竟然出了一位被人们视为“小世宗”的皇帝，统治中国四十八年，改写了老世宗君临天下的纪录。这位小世宗，就是万历皇帝朱翊钧。
万历皇帝朱翊钧是嘉靖皇帝的孙子，隆庆皇帝的儿子。嘉靖皇帝一共有八个儿子，隆庆皇帝是老三。因为两个哥哥去世，所以他在嘉靖皇帝死后得以继承皇位，年号为隆庆。隆庆皇帝有四个儿子，万历皇帝朱翊钧也是老三，也是因为两个哥哥去世，所以他在隆庆皇帝即位后被立为太子，当时只有六岁，并且在十岁的时候继承了皇位。
尽管嘉靖皇帝死时朱翊钧已经四岁，但祖孙二人却难得见面甚至根本就没有见过面。这倒是件十分有趣的事情。我们在《大明嘉靖往事》的最后一讲，也就是“嘉靖嘉靖，家家干净”的那一讲中，曾经引用海瑞的一段话，说嘉靖皇帝长期住在西苑，不与皇后嫔妃见面，无夫妻之义，不与儿子见面，无父子之情。既然不和儿子见面，自然也就不和孙子见面，真是有悖伦理、有悖人情。这和他曾经横下心，排除万难也要尊崇父母的作风完全不同。这是怎么回事呢?
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老世宗嘉靖皇帝一生主要琢磨的是两件事情，一是琢磨人，以建立自己的绝对权威;二是琢磨道，以求长生不老。嘉靖皇帝是用斗争的哲学琢磨人，与人斗，其乐无穷。但他又是以虔诚的态度琢磨道、琢磨天，他不敢和天斗，因为他害怕天，他希望知道天意，以便自己能够顺从天意。这看上去极其愚蠢，却又十分难能可贵。因为他至少知道一个虽然简单，但很多人却不明白的道理，那就是人类在根本上只能是顺天而不能逆天，更不可能胜天，这就使得他有所畏惧，使得他不敢过于胡作非为。
所以，嘉靖皇帝一生花费了无数的工夫和上天对话。所有的宠臣，也都在帮助他和上天对话、帮助他向上天祈祷，如大学士严嵩、徐阶等。当然，在这个问题上他最信任的还是道士、术士，特别是老神仙邵元节、陶仲文。正是因为有邵元节和陶仲文的共同调节，才使得他皇子皇女迭出。从嘉靖十三年到嘉靖二十一年，嫔妃、宫女们共给他生了八个儿子、五个女儿。所以，对于邵元节、陶仲文的意见，他不能不信，因为他们代表的都是“天意”。