努尔哈赤在1619年的萨尔浒战役中以绝对的优势战胜了明朝军队，并在后来的许多大小战争中逐渐占领了明朝的辽东地区，从那个时候起，他就将自己的国家命名为“大金”，他的意图非常明显，就是想让自己的国家继承中国历史上女真人的光荣传统，以自己为金朝的后继者。努尔哈赤认为金朝是女真人历史上最为辉煌的一页，使用“金”作为自己的国号有着团结和继承金朝的含义。
努尔哈赤的后继者皇太极当然也非常崇拜自己的女真祖先，尤其是金世宗皇帝。他率兵奔袭北京城的时候，还特意去了趟金朝的二帝陵进行祭拜，恭敬之情溢于言表。后来一次偶然的机会，他得到了元朝的传国玉玺。这个传国玉玺，从汉朝一直传到元朝。元顺帝北逃的时候，在匆忙中将玉玺丢在了大漠，这一丢就是二百年。
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有一天，一个牧羊人见他的羊三天没有吃草，羊蹄子不停地刨着地，牧羊人很奇怪，就拿起锄头挖这块地，结果，就挖出了这块玉玺。于是，牧羊人把这块玉玺献给了察哈尔部的林丹汗，林丹汗死后把玉玺留给他的苏泰太后和他的儿子额哲，苏泰太后和她的儿子额哲归顺后金的时候，就把这个玉玺献给了皇太极。皇太极得了玉玺后非常高兴，认为自己得到了“千年之瑞”，就想更改国号。
在一个黄道吉日，皇太极率领文武百官大行三叩九拜之礼，向苍天，向百姓，然后将大金国改名为“清”。皇太极在仪式上说：“我这个大金朝的皇上顺应天意，收服朝鲜，统一了蒙古，更在苍天的指引下从蒙古人那里得到了传国玉玺。看来，我大金朝理应顺天意，继续我朝的宏图伟业，扬名天下。所以朝廷的内外大臣们应该同心同德。从此，我为宽温仁圣皇帝，建国号为‘大清’。”这场声势浩大的仪式就在今天沈阳市大南边门外的天坛街举行，虽然整个文告没有什么特色，但是其中的满、汉、蒙三种文字的出现则显示了“大清”的 实力之强，并想与明朝一争天下的姿态。而这“清”字也正是后金的力量增强的最佳表现。
小小一个“清”字从字面上看，就简单反映了皇太极想与大明朝争夺天下的决心，所到之处都要扫清障碍，建立自己的统治。除此之外，“清”字又同“青”字，在北方的少数民族信奉的萨满教中就以“青”为自己崇拜的吉祥物。而满族也同样信仰着他们的萨满真神，自然在国家的名号中加入“清”就不足为奇了。
再有，“金”与“清”在汉语中虽然有很大的区别，无论是在发音还是在其意上，但是在满语中，这两个字却是一样的。皇太极之所以更加坚定地要用“清”字，是因为他怕在以后统一全国的过程中，激起汉族人对于古时的金朝统治者的怨恨，从而为统一增加不必要的麻烦。
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这个时候的皇太极，已经将入主中原作为自己未来计划中不可或缺的一部分，为了政治上的需要，改用 “清”也是必然的了。
当然，在以前的很长时间里，后金都是作为明朝的附属领土而存在的，如果他们从今以后要改变自己的从属地位，显示出自己独立的地位，就必须采取一些行之有效的办法告知天下，那么改变国号不失为一种好办法，所以，“清”在满足统治需要的前提下就应运而生了。
改国号的那一天，满、蒙、汉的属下们都纷纷前来祝贺，看来新国号也着实起到了它应有的激励作用。这一点，皇太极也是向汉族皇帝学来的，历史上，只要有国号的改变就一定是更新改制的开始， 向所有人宣布，他是大清的第一位皇帝，缔造了大清的新纪元，是大清统一天下的开创者。这一系列的“第一”就是这个“清”字所揭示的。
中国传统文化中的五行说中，金木水火土是相生相克的，大清既然决定与明朝对立，就要使用一个克制“明”的国号。明以火旺，清以水兴，取水即能灭火。在传统的五行观中，“清”字又占了优势，最起码它也会被看成是一个吉利的字眼。
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可见，这大清的“清”字中蕴涵着多少玄机，并不是帝王自己凭空想象出来的。所以，也许正托了这个吉祥的“清”的福气，皇太极全面迅速地扩展了父亲未完的事业，甚至在很多方面都远远超过了自己的祖辈。