人们总在奇怪千手观音菩萨的那些手臂。观音菩萨有很多种身相，然而最为特别且最有标识度的，应该就是千手观音菩萨了吧。
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佛教典籍中记载道，千手观音菩萨的千手，意寓遍护众生，千眼则寓意遍观世间。自唐代开始，千手观音像逐渐在中国的寺庙中作为主像被供奉。千手观音菩萨，但是也不可能真的做出有一千只手臂的观音像来，所以千手观音菩萨的形象，常用四十二手相来象征千手，而每一个手中都有一只眼睛。
《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》里说，观世音菩萨在过去无量劫时，听千光王静住如来讲《广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》，为了利益一切众生，“即发誓言，若我当来堪能利益安乐一切众生者，令我即时身千手千眼具足”，“发誓愿已，应时身千手干眼悉皆具足”，变现出如意宝珠、日精摩尼宝珠、葡萄手、甘露手、白佛手、杨柳枝手等。这样一来，不管众生是想渴求财富，还是想消灾免病，千手观音都能大发慈悲，解除诸般苦难，广施百般利乐。因为佛教认为众生的苦难和烦恼是多种多样的，需求和愿望也多种多样，所以，只有有众多的无边法力和智慧才能渡济众生。所以在佛教看来，只要虔诚地信奉千手观音，就能够“息灾”，“增益”，“敬爱”，“降伏”等等好处。
千手观音菩萨是观音部的果德之尊。“千”有无量及圆满之义，用“千手”来表示大慈悲的无量广大，用“千眼”代表智慧的圆满无碍。《陀罗尼经》里云：千手千眼观世音能利益安乐一切众生，随众生之机，相应五部五种法，而满足一切愿求。
观音菩萨的传说
关于观音菩萨的传说，佛教上有不同的记载，中国民间，自唐代起，就有一个大悲观音菩萨是妙庄王的幼女的传说。为什么会有这个传说呢?
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为什么会有这个传说呢?这个说法来源于《观音得道宝卷》：往昔过去劫，有个妙庄严王，王后名叫宝应。夫妇俩生有如花似玉的三位公主，分别是大公主妙颜，二公主妙香和三公主妙英。妙英公主虽然年龄最小，但却是最善良、最聪明的，也因此最讨人喜欢。她五岁能诵经，知道尊重佛法、孝顺父母。她谦让，她温和，她善解人意。人们夸奖她、疼爱她，尤其是妙庄严王，更把她视为掌上是明珠。在大公主、二公主先后出嫁后，妙庄严王便决心要为三公主寻找一个最理想的郎君。可是做父亲的他没有去问妙英的意愿，也没有去了解她的心思，只是用他自己的眼光，物色了一位他认为的乘龙快婿。
当他把这个消息告诉妙英，告诉她要马上为她办婚事时，平时最听话的三公主，这时却默默地摇了摇头，表示不同意。她坚定地表示自己不想嫁人，向妙庄王表决了自己皈依佛门的决心。而妙庄王也在一气之下将其逐出宫门。孤苦伶仃的她，孤身一人在一座荒山里结庐拜佛，苦修之下终成菩萨。还有一个类似的记载，是在《香山宝卷》中：“须弥山西有一兴林国，国王婆伽，年号妙庄。生二女，长女妙书，次女妙音;至妙庄十八年二月十九日，又生一女，名妙善，原为仙女转世，一意念佛修道。”妙庄王想让妙善出嫁，她却坚持出家修行。妙庄王在几次劝说无果之后，放火烧了妙善所在的寺庙。为灭大火，妙善刺口喷血，使火势得以控制。但是妙庄王见此情形，以为妙善是妖怪，便下令将妙善绞杀了。
她的幽灵遍游地狱，发愿普救众生。阎罗王怕她毁坏地狱，便让其还魂归阳。于是，妙善在太白金星指引下还阳，并在惠州澄心县香山寺苦修九年，终于现观世音化身。而这时，妙庄王因为毁佛而患重病，妙善化身为老和尚，施以良药。后来又化为香仙人，施以手、眼合药。从此，她就成为千手千眼观音被供养。
虽然名字不一样，事迹也有些差异，但是，妙英妙善同位妙庄王三女，可以判定是同一个人。所以就有了妙庄王的幼女是观音菩萨的传说。
真的有观音菩萨吗
观音菩萨一直被我们所敬仰，供奉着，也有人质疑观音菩萨是否真的存在，却一直都没有定论，对于“真的有观音菩萨吗”这个问题，我们就先来看看都有哪些说法吧。
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有的人说，真的有观音菩萨。佛经里说过，只有两种人才能亲眼见到观音菩萨，一种是有大福德的人，一种是修行到“须陀洹”以上圣位的修行人，在通往阿弥陀佛极乐国土前，能够亲见观音菩萨。即使没有见到过观音菩萨，却能时刻感应到观音菩萨的存在。况且还有观音显灵的真人事迹为证，更是为真的有观音菩萨提供了有利的证据。
有的人却说，观音菩萨不存在。原因是佛经里面的解释大都不是科学的。比如，佛经里解释海水是咸的的原因是鱼儿在海里尿尿了，所以海水便是咸的。再比如，佛经里解释下雨是天庭的刷地水流下来形成了雨。由小及大，也就推论出观音菩萨这种关于神明的存在与否，也是不科学的结论，也就是说观音菩萨是不存在的。
以上两种截然不同的观点，其实很好理解。我们常说，信则有，不信则无。认为观音菩萨真的存在的人，一般都是信佛的人，对观音的信仰，让他觉得自己时刻处在观音菩萨的庇护之中。而认为观音不存在的人呢，往往是不信佛的，要么是无信仰者，要么就是信仰其他的，比如基督教的信徒，就不信佛啊，菩萨的，他们只相信耶稣，认为耶稣真的存在。
所以说，“真的有观音菩萨吗?”这个问题并没有确切的答案，你信观音菩萨，那么观音菩萨就存在;你不信观音菩萨，那么观音菩萨就不存在了。