如今提到野合，让人联想更多的就是“野战”，也就是在野外性交。野合的确有这层意思，同时还代表一种低于正当礼仪的婚配，是国家为了快速增加人口而设立的，其本质并无失礼之过。而从道德上讲，野合是指不合礼教的婚姻，男女苟合，私下偷情性交。
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事实上，野合确切地说是：男女未经婚配或已经婚配而在室外交合，性交乃至婚配的一种特殊形式。最早字文记载见于《周礼.地官.媒氏》：“中春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故不用令者，罚之。司男女之无夫家者而会之。”《史记志疑》云：“古婚礼颇重，一礼未备，即谓之奔，谓之野合”。《史记探源》曰：“纥与颜氏女祷于尼丘野合而生孔子，于尼丘扫地为祭天之坛而祷之，遂感而生孔子，故曰野合”。
古时认为野合是一种吉祥、美好而神圣的象征，故在墓砖、岩画、绘画、雕刻中常有“野合图”。野合之风沿袭甚久，《后汉书.鲜卑传》载：“此春季大会，洗乐水上，饮宴毕，然后婚配”。此处“婚配”即性交。
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少数民族野合之风更为多见：高山族“男女于山间弹口琴，歌唱相和，意投则野合”(《续台湾府志》卷十四);瑶族“踏歌而偶奔者，入宫岗，插柳避人”(《炎徼纪闻》卷四);苗族“男女婚娶不须媒妁，女年及笄，行歌于野，遇有年幼男子，互相唱和，彼此心悦则先行野合”(《苗疆闻见录》)。
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至今，某些地区、某些民族仍保留有野合风俗。国外野合风俗更盛，如美拉尼西亚索罗门群岛的年轻土著只准在林中而不得在村中性交;斐济岛、新喀里多尼亚岛、新几内亚的某些部落，印度的风德人、乌托人部落，也规定夫妻应到森林中性交。