洪秀全生于耕读世家，7岁起在村中书塾上学，熟读四书五经及其它一些古籍。村中父老看好洪秀全可考取功名光宗耀祖，可是三次都在童生试中的广州院试失败落选，第三次在广州落选后已经是25岁了，受此打击回家以后重病一场，一度昏迷。病中幻觉有一老人对他说：奉上天的旨意，命他到人间来斩妖除魔。从此，洪秀全言语沉默，举止怪异。此时，洪秀全并不甘心于考试的失败，在6年后的1843年（道光二十三年）春天，再次参加了广州院试，结果还是以落选告终。
道光年间屡应科举不中，遂吸取早期基督教义中的平等思想，但因其受封建思想影响较大，创立的拜上帝会仍旧有着十分严格的等级制度。撰《原道救世歌》以布教，主张建立远古“天下为公”盛世。洪秀全后来建立太平天国，称天王，1853年（咸丰三年）以南京为首都，并将其改名为天京。
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他创立了拜上帝会，领导了中国历史上规模最大、历时时间最长的农民起义运动，在南京建立了和清政府相对抗的政权。动摇了清政府的统治基础，还具有反帝的性质，从这方面来讲，洪秀全也是人雄了。不过他在建立起政权之后，开始乐享其成，不思进取，最终太平军内部争权夺利，失败而终。从这方面来说，洪秀全也没有逃出权力欲望，缺乏足够的远见和意志力。总体而言，洪秀全仍不失为时势所造的英雄。这样一个人他的私生活是怎么样的呢？
据《江南春梦笔记》记载，洪秀全的天王府里有爱娘、嬉娘、妙女、姣女等16个名位共208人，24个王妃名下又有姹女、元女等7个名位共960人，光妃嫔就有1,168人。加上宫中服役的女官，总计有2,300多名妇女在天王府陪侍天王一个男人。洪秀全的儿子洪天贵说正式的妻妾共88人。霸占如此之多的女人，估计古今中外少有。
贪图享乐，永远是人的本性。称帝前，刘邦与吕雉感情甚笃，但一旦称王称帝，爱情就是一种买卖，什么戚夫人、薄姬、赵姬、管夫人、赵子儿、石美人都来了，一副妻妾成群的架势。历史上，对爱情忠贞的开国皇帝，真是少之又少。苦难时，与爱妻相依为命、相濡以沫。发髻后，网揽美女，妻妾群臣。赵匡胤、朱元璋都是如此。
穷书生洪秀全也没能跳出这一历史规律。1837年，24岁的洪秀全第三次去广州参加童生考试，结果再次落选。这次落选后，洪秀全倍受打击，回到家后，心神恍惚，生了一场持续40多天的大病。在妻子赖莲英的悉心照料下，才得以康复。
估计，此时洪秀全看到不离不弃的妻子，肯定感动的一把鼻涕一把泪。心想，一生只爱赖莲英一个人，不会再娶妻妾了。然而，估计连他自己都没有想到，随着自己的地位一天天强大，妻子赖莲英的地位在一天天走低，甚至想出各种法子来折磨发妻赖莲英。
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1843年，洪秀全创立拜上帝教，短短8年，信众广泛。于是，他酝酿着更大的抱负，那就是推翻满清政府。1851年，洪秀全在广西金田村，开始金田起义。然而，此时洪秀全似乎违背了自己的誓言，居然搞了15个女人在自己身边享用。随着，天平天国的一发不可收拾。洪秀全的妻妾成群梦终于实现。
霸占如此之多的女人，估计古今中外少有。按正式妻妾来说，一个月平均下来一天三个，才能玩的过来。
如此庞大的妻妾团，管理自然是头等大事。对此，洪秀全有几千个折磨妻妾的妙招。
首先就是对发妻赖莲英。根据实际需要，为了震慑拜上帝会众，洪秀全自导自演了一出戏，那就是自己有了一个“天妻”，还生有一个儿子，自然大房赖莲英就不能不退居“二房”。虽然是“二房”，但是由于大房是虚无缥缈的天上人物，因此实际上赖莲英仍然是洪秀全后宫里排名第一的“女领导”。
就是这样的女领导，也被洪秀全折磨的不成样。赖莲英曾与洪天贵福的"第四母余氏“不和，洪秀全的处理办法干净利索，把两人统统关进小黑屋。这还不算完，洪秀全还逼赖莲英给自己的儿子洪天贵福下跪盖头。老妈给儿子磕头，不算是一般的羞辱。
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历史上，洪秀全脾气暴躁，喜怒无常，对怠慢自己的妻妾，往往处于极刑。他有一项奇特的规定，那就是“看主单准看到肩，最好道理看胸前；一个大胆看眼上，怠慢尔王怠慢天!打开知错是单重，打不知错是双重；单重打过罪消融，双重雪下罪难容！”就这项规定，让三个妻妾死于非命。因为，这些老婆在挨打的时候，都不出例外的喊冤了，或许是真的有冤情，但你却喊出来，就不对了，就得受死，其中，一个还受到了五马分尸的酷刑，残暴至极。
凡此种种，无所不用其极。洪秀全对于自己惩罚后宫妃子的做法，居然还发行了官方著作，名曰《天父诗》。在这本书中1857年发行，收录了洪秀全对老婆的惩罚措施，千奇百怪，有兴趣的可以学一下，主要有：三年不发新衣、罚饿、关黑屋子、杖责、砍手足、煲糯米（点天灯活活烧死）、云中雪飞（砍头）等等。
在书中，洪秀全有一句诗还提到“爷爷怒养杀三人”。这说明，在1857年之前，洪秀全亲手杀了自己的三个老婆。