纹身成为现代大众时尚潮流的一种普遍的方式，而在古代，纹身却是作为一种残忍的刑罚存在——墨刑，该刑罚让古代的女子及宁愿死也不愿碰此刑罚。该刑罚对犯人的身体状况实际影响不大，但脸上的刺青会令犯人失去尊严。
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墨刑是在犯人的脸上或额上刻字，然后在涂上墨的一种刑罚。该刑法是上古五刑之一，自奴隶制社会就有该刑罚的出现，不过那时的墨刑是作为黥面来施行的一种刑罚，唐代时的上官婉儿就被武则天施此刑罚，在额上留下刺青，后来她仿效刘宋寿阳公主的梅花妆，在额上刺字的地方以梅花形为装饰，显得格外妩媚，并为其他女性模仿，成为唐朝流行的化妆之一。在这之后，黥面这一刑罚开始上升为墨刑。
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最初，墨刑的施行方法是用刀刻人的皮肤，然后在刻痕上涂墨，墨刑虽是作为一种小型由于当时施行的工具是刀、钻或凿为刑具。而不是现在纹身时所用的针刺，因此，虽然是轻刑，由于使用的工具骇人，在加上人的面部神经是极为敏感的，所以，该刑也是十分残酷的，而且，有的人还会因为伤口感染而带来生命危险。
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除此之外，由于古代人所持有高度自尊的原因，在受到此刑罚后必是觉得耻辱，因此，在古代的时候云，没有人愿意受到此刑。即使在受过此刑之后又也会以轻纱遮面。