不过古代镖局运的镖(货物)只是贵重物(如奇珍异宝)，因此必须要有懂功夫的人保护才能完成。
据《金瓶梅词话》第五十五回记载，西门庆就干过这样的营生：“家里开着两个绫缎铺，如今又要开个标行。”由此可见在明代镖局的雏形是标行。
到了清代，便有镖户走镖，从此开始称为镖局了。《清禆类钞·技勇类·洪峻》记载：“时有巨商贸贩外国，苦海盗，聘洪护镖。”随着社会生活日益复杂，镖局承担的工作也越来越广泛。
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尤其是票号，也就是金融业的兴起，镖局的主要业务就是为票号押送银镖，这就形成了镖局走镖的两大镖系;银镖和票镖;
到了清朝末期，随着票号的逐渐衰败，镖局的主要业务对象就转化为一些有钱的客人押送一些衣、物、首饰和以及保障人身安全，使镖局走镖发展到了六大镖系：信镖、票镖、银镖、粮镖、物镖、人身镖。
镖局保镖主要有水路和陆路，那时候也就是车拉船载。镖局有个规矩叫“镖不喊沧州”。说的是过去南来北往的镖车，不管是黑道白道，也不管是水运路行，只要是车到沧州、船过沧州，你必须扯下镖旗，悄然而过，不得喊镖号。
否则，无论你有多大的名头，多好的身手，只要在沧州喊镖叫板，保管你栽个大跟头，丢尽脸面。为什么呢?一方面是沧州地界因为武术发达，出的镖师多;再就是因为到了武术之乡，既是对沧州武界的尊重，也是避免逞能之嫌。
镖局都有哪些业务?首先是走镖，现在说法就是押运。押运是既运货也保护客人的旅途安全，这是镖局最大业务。第二个业务相当于银行和邮局的汇款，负责押送饷银，“逢百抽五”。他们不但给票号、银号运饷银，也给官方运税收的税银，这叫“皇杠”。
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清末动乱，路途太不安全，当官的不愿去，还怕士兵半道上哗变。电视剧里头的镖局都是镖车上装有银箱，银箱很坚固，还插着镖旗。
实际上镖局没这么愚蠢，那不是给山大王送信了吗?一般运饷银的时候都是暗镖，把东西掺在棉花、瓷器里。镖局押送的税银，也是有规定的。
地方官就把零钱集中起来做成一个“大锭儿”便于保管，镖箱是按尺寸做的，里头正好放一定数量的方宝，搁在里头不晃动，既便于运输又便于检测重量。到了北京再化成十两一个的、五两一个的方宝。
镖局还有一项业务叫坐店，有点儿像现在的商店保安。还有叫坐夜的，就是夜里看库房。所谓坐夜就是搬张凳子在库房里一坐，完全靠听，是不是有人从门进来，从窗户进来，揭瓦从屋顶进来，就坐着听。至于外头着火了，跟保镖无关。
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现在说的坐班车，也和镖局有关，镖局的人赶车接库丁上下班，户部库丁是服役人员，为啥有这么大的谱?因为库丁是个肥差，户部的库丁都是偷银的好手。户部有严格的制度，进库以前得把衣裳脱了，蹦十二条扁担，如果从身上掉出碎银子来，就地正法。