中国古代的职业，讲究的是士农工商，各有分工，农业自然是国之根本，在这些职业之外，还有一种职业，那是人人唯恐避之不及，那就是刽子手，秋后斩杀犯人靠的就是这些专业人士。
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古代处决犯人一般以斩首为主，因为古代法律本身的残酷性，以及秋后问斩的传统，短期内需要剥夺很多人的生命，而现场又有大量老百姓围观，所以对刽子手的专业性要求就很高，一般要求一刀下去人头落地，以起到惩戒犯罪和威慑民众的作用。
当然了，一般人家若不是走投无路，一般也不会从事这一有损阴德的活儿。所以，一般这个这个职业直接挂钩的字眼是丑陋和凶狠，血淋淋的行当，一般女人也不愿意嫁给这样的男人。久而久之，这个职业也愈加不被人待见。
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如果一个人决心要入行，首先要敢于杀生，从拜师开始，就要在师傅的教导下杀一些鸡鸭鹅之类的动物，然后再杀猪牛羊等大型牲畜，先练胆，再练技术，刽子手讲究一刀致命，刀法是常年积累的结果，比如找个冬瓜，画上一条线，一刀下去，冬瓜按照线路裂开，那才是合格的。
如果刽子手技术不好，没有一刀致命，那不仅犯人痛苦，现场鲜血喷涌，群众也会喝倒彩，不利于法律的威慑。清代咸丰年间一次斩海盗，刽子手行刑时连砍数刀还不能砍下头来，最后刽子手用一条大锯对拉，顿时惨叫不断，现场差点失控。
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刽子手虽然不招人待见，但在古代他们的收入还是很高的，一方面干这一行的专业人士毕竟少，奇货可居;另一方面，除了官府给的工资，还有犯人家属给的钱，以求刽子手在下手的时候刀法精准一点，犯人受的痛苦少一点，而且给的钱多点的话，刀法好的刽子手还会把头颅和身体能够连带点皮肉，而不至于完全断绝，以求“留全尸”。
在清代，刽子手砍一颗人头，会得到4个银元(当时普通人家一年的收入在10个银元左右);而且如果再算上灰色收入，刽子手无疑是当时的高收入群体。