秦汉以前人们一天只吃两顿饭。由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称“朝食”或“饔”，在太阳行至东南方(隅中)时就餐。第二顿称“飧”或“食”，在申时(下午四点左右)进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”(《论语》)。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令“且日享士卒”，借此犒劳将士，激发士气。
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汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。
一日两餐时，人们认为“贤者与民并耕而食，饔飨而始”(《孟子·滕文公上》)，用过飨食，便意味着一日时间的流逝。而今天人们常用“一日三餐”之词来表示对时光的不同情感，其中包括惜时者的感慨。
在宋朝之前，老百姓一天只吃两顿，只有皇室四餐，诸侯三餐。西汉时，给叛变被流放的淮南王的圣旨上，就专门点出，"减一日三餐为两餐"。这归功于宋代经济的繁荣，除了酒肆之间不再如唐代被约束在市坊中间，夜市晚上不实行宵禁，晚上夜生活丰富，所以才加一顿晚饭。
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但是我们现在都是一天三顿，如果加上宵夜，一天四五顿的人都有，那是从什么时候开始，让古代的老百姓从一日两餐变成三餐的呢?
细究的话，从商朝开始，人们的日常活动规律已被分成8个时段，人们吃饭的时段分别叫“大食”为上午7时至9时，“小食”是15时至17时。到了汉朝时，统治者为了显示自己的身份，一天多吃了几顿饭还大做文章。而当时，天子一般是一天四顿饭，而王公大臣们一天三顿饭。
而到了两宋时期，夜宵的制度兴起，这直接促成了夜市的繁荣。发展了国民经济。并且由于夜市的流行推动了三餐制的普及，而三餐制的普及又促进了消费水平的提高，带动了两宋时期的餐饮业和娱乐业的繁华。为了配合夜晚出来消费的人们，宋朝的娱乐内容十分丰富：演戏的、说书的，还有表演杂技的、摔跤的等等。
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三餐制到南宋得到了进一步发展，南宋虽然在军事上软弱无力，但其社会生产力水平居于世界前列。因为三餐的普及，让两宋时期夜间市场的兴盛让城市商业呈现出前所未有的繁荣局面，丰富了人们的日常生活，也促使国家更加繁荣。
难怪现在很多人都说，能吃是福啊!原来他背后有这么长的历史和推动了国民经济啊!