在清朝众多的后妃中，慈禧可能是绯闻最多的。她执掌了晚清48年，以至于影响了中国的近代格局。当我们一提到她，总觉得她是和武则天一样的女人，漂亮、狡诈、狠毒、淫荡...当咸丰皇帝驾崩以后，慈禧就逐渐开始权倾天下，当时的她年仅26岁，算是青年守寡，民间传说她虽然身为当时清朝的执掌者，却仍然难耐空房寂寞，于是她也像唐代的武则天那样，不免借助声色消遣，甚至养了专供自己淫乐的“小白脸”。
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慈禧从政长达半个世纪之久，享尽了尊荣富贵。她一直追求权欲和享受，在生活上也是奢侈靡费，挥霍无度。凡是享乐的事情，如美食华服、戏剧纸牌、游山玩水、美容延寿、书法摄影等等，她都无所不好。慈禧在后宫尤其喜欢听戏，唱戏。清宫中本有由太监们组成的“西苑戏班”，演技还不错，可慈禧就是看不上眼，借口他们音色干涩，让大总管李莲英引见名伶入宫献艺。戏唱完之后，总会留一人住在内宫，名为说戏，实为宣淫。据传，当时的著名武生杨小楼就格外受其恩宠，特意给他起了小名唤作“三元”，常常给予“特赏”，而且一赏就是两份，宫内宫外皆传这段风流韵事，后来杨小楼害怕祸及己身，跑到北京西便门外白云观当了道士。慈禧闻之，仍然念念不忘，一再传他入宫唱戏，杨小楼只好佯装疯癫，才躲过了慈禧的纠缠。
总管太监李莲英明白慈禧的饥渴，为了供其淫乐，便在宫内设置暗房，不断挑选俊俏伶人入内，慈禧一概欣纳不拒，由此也就离不开这位大内总管，亲赐李莲英二品顶戴，以示恩宠。慈禧的男宠并不仅仅限于名伶，社会上年龄英俊的男子她也喜欢，据清末学者文延式《闻尘偶记》载：光绪七年(1881年)，李莲英把琉璃厂一位姓白的美男子引入宫内，受到慈禧的喜爱，不久即有身孕。这事被慈安太后查知，认为总算抓住了慈禧的把柄，想好好整治一下，以肃宫规。慈安秘密传来礼部要员，想要借此除掉慈禧。此人深知慈禧的手段，奉劝慈安务必谨慎行事。事隔不久，慈安就暴毙宫中，慈禧有孕一事也就再没有人提说了。
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除去这个姓白的男子外，据说慈禧还看上了一位名叫姚保生的御医。此人年过五旬，长身俊伟，谈吐儒雅，多次被召到储秀宫为其“诊脉”。起初，慈禧隔着纱帐，只把玉腕露在外面，后来索性除去这些琐礼，不仅言语随便，而且还能上床。由此宫中起了风声，引出不少绯闻。
其实，这些传说与事实并不符合。慈禧自小生长京城，确实爱听京戏，但当时的王公大臣甚至包括光绪皇帝都对京戏着迷。这些人看戏，淡然不能像平常百姓那样去钻戏园子，只能让戏班进宫。许多名角如谭鑫培，陈德霖，王瑶卿等，常常入宫演戏，时称“内延供奉”这种“供奉”不是白尽义务，内务府会按月发给钱，粮;如果遇上慈禧高兴，还会给些特赏，像戒指，玉件，朝珠，丝带等，有时还给“红包”，内有100两银子。
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经常入宫演戏的“供奉”中，确有名须生谭鑫培的义子，武生杨小楼。他扮相俊美，嗓音洪亮，地功扎实，而且人又年轻，确实很讨慈禧喜欢，但慈禧喜欢的是杨小楼的演技。杨小楼出演的《长坂坡》，《连环套》，《落马潮》等“八大拿”戏，几乎是慈禧百看不厌的剧目。“杨小楼”这个名字为艺名，他的“三元”之名并非慈禧所赐，而是他的原名，不大为人所知。杨小楼有时拿双份“特赏”，并非慈禧所赐，而是代义父谭鑫培领取。
至于《闻尘偶记》所言，本来记载的就是世间传言，说慈禧是害怕“淫行”败露而将慈安害死，只是一种难以证实的传言。而御医姚保生是光绪六年至八年其间因慈禧多病而遍召天下名医中的一位，他为慈禧治病出力较多而所得赐赏也多，一些御医出于妒意而故意散步他的坏话。慈禧当时是重病之人，姚保生即使浑身是胆，当时也不敢和慈禧做苟且之事。