公元前202年，刘邦在楚汉之争中获胜，几番假意的谦让后，他坐上皇帝的宝座，创立了汉朝，国都定在了长安。
但这位西汉的开国皇帝，青年时却是劣迹斑斑。他出生在沛县的一个农民家庭，不喜欢劳动， 也不经商赚钱，整天游手好闲，还到处赊酒喝。
对此，即使是刘邦的父亲和兄嫂，也很有怨言。有一天，刘邦又一次带着狐朋狗友到嫂子家蹭饭。当他们进门的时候，嫂子的脸立马阴沉了下来，拿起锅铲狠狠地刮着锅底。其他人一看便明白了主人的意思，找个借口离开了。刘邦到灶台前一看，见锅里有饭，知道嫂子是故意的，从此就对嫂子产生了极大的怨恨。
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秦末刘邦担任地方的小亭长，他看守一批囚犯去咸阳，途中有许多刑徒逃跑。刘邦索性把其他人全都放跑了，带领一些愿意追随他的人返回了沛县。在好友萧何、曹参、樊哙的帮助下，杀掉了沛县县令，发动起义，成为反秦的一支力量。
几年后，刘邦率先攻入关中，打下了咸阳。咸阳是秦朝的都城，富庶繁华。历代不断修建的宫殿，金碧辉煌，奇珍异宝数之不尽，后宫的美女妖娆多姿。刘邦一掉进这温柔富贵乡里，就忘乎所以，当即就打算搬到咸阳宫长住。
幸亏张良、樊哙狠命地劝阻， 晓之以利害关系，刘邦才恢复了些理智，明白还不到享受的时候。他依依不舍地离开咸阳宫，回到军营里。
其后的楚汉之争，但即使他己经成为一方势力的大首领，仍然不改流民习气。
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刘邦趁项羽北上攻打齐国的时机，偷袭了项羽的彭城。但项羽迅速率领三万精骑兵回救，击溃了刘邦的五十六万兵马， 刘邦慌乱中带者几十个人逃跑了 。 路上楚军紧追不舍， 有几次情况危急， 刘邦狠心把同车的儿子和女儿推下车， 幸亏部下夏候婴把他们救了。刘邦的父亲和妻子却意外成了项羽的俘虏 。
彭域之战后，项羽见短时间内无法取胜，有些心急。便在两军阵前放置大锅，把刘邦父亲绑了过来，派人通告刘邦:“赶紧投降吧，否则把你父亲扔进锅中做成肉汤”。
刘邦对此无动于衷，反而死皮赖脸地回答: “当初我们一起在楚怀王的旗下反抗暴秦，结为异姓兄弟，所以他也是你的父亲，你把他煮了吧，煮好之后咱们一起吃”。项羽被气得咬牙切齿，项羽的叔叔项伯和刘邦有些交情，在他的劝说下，项羽才没痛下杀手。
刘邦尽管有一些缺点，但也有很多优点，他头脑清醒，能够听取别人的意见，他很注意赢得人心。进入关中以后，废除秦朝苛刻法律，他的部队纪律很好，不侵犯百姓，所以在天下人眼里，刘邦是一个宽厚的长者。
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而项羽则相反，尽管勇猛善战，但却鲁莽、残暴，他在进攻齐国的时候，屡屡屠城，所以凶残而不得人心，他没有政治头脑，还刚愎自用，所以最终落得了垓下被围、乌江自刎的下场。
刘邦做了皇帝，他在长安修建了宏伟的皇宫，建成之后，举办了豪华的宴会庆祝，在宴会上他给父亲敬酒: “当年您总说我好吃懒做，不能成家立业，远不如我二哥，现在我夺取了天下，您觉得我这份家业和二哥比起来如何呢?”说完哈哈大笑，得意之情溢于言表，当初刘邦总被讥讽为泼皮无赖，甚至這家人的白眼，此刻他应该很有一雪前耻的快感。