勇敢孝敬的花木兰，是中国家喻户晓的巾帼英雄。她女扮男装，替父从军的传奇故事，被改编成戏曲、电影等各种形式，千百年来令人津津乐道。1998年还被美国迪斯尼改编成了动画片，畅销全球。
花木兰的故事来源于乐府双璧之一的《木兰辞》(文末附完整版，感兴趣的可细细品读下，不感兴趣的可自动屏蔽~)，是一首南北朝时期北魏的民歌。其中在花木兰决定替父从军之后，诗中有几句描写：“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”这个细节颇值得思索：花木兰不是为国出征吗?为何装备还要自己去买?
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这就要结合当时的历史背景。花木兰生活的时代，社会大动荡民族大融合的魏晋南北朝时期。结束了三国乱世，一统天下的西晋王朝建立后几十年，发生了著名的永嘉之乱，五胡乱华。汉族王室南迁，北方被少数民族建立的一系列割据政权所控制，这就是南北朝。在之后的300多年时间里，烽火连天的北方共被统一过两次：第一次是氐族人建立的前秦(350年—394年);第二次是鲜卑人建立的北魏(386年—534年)。花木兰生活的时代，正是北魏帝国最强盛的太武帝至孝文帝时期，而北魏的兵役制度是著名的府兵制。
府兵制是一种兵农合一、寓兵于农的兵役制度，起源于西魏，完善于北周、隋两朝，盛于唐太宗之时。由于府兵制这个课题实在太过复杂，在这里长话短说简单白话一下。中国在唐朝之前，尤其是汉族建立的政权中，虽然有职业军官但是几乎没有职业军人。
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由于生产力水平太低，国家无法负担大量职业军人带来的巨大财政压力。老百姓平时务农，农闲练武，有事出征。当兵打仗属于公民应尽的义务，既然是尽义务当然要自备装备了。有钱的人就武装的好一些，战争结束后全须全尾的回来继续种地;没钱的就只能发扬一不怕苦，二不怕死的大无畏精神了。
那么公民为何要尽这种义务呢?因为国家分给你土地，给你口饭吃，让你能养活老婆孩子。这样的国家是负责任的国家，这样的国家难道不值得你拼命去保卫吗?而且服兵役期间可以免除一定的税负。北魏的府兵制和均田制并行。北魏孝文帝规定，男子15岁以上授露田40亩、桑田20亩;受田的农民每年要服兵役，服役时衣粮装备要个人负责，但可以免租调。农闲时接受训练，遇有战事，则奉命开赴前线，战争结束，兵归其府，将帅解除兵权归朝。这样也避免了统帅专权作乱的问题。
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由于土地兼并导致均田制的瓦解以及战斗力不足、部队集结困难等问题，从唐朝开始府兵制就逐渐瓦解了，逐步改为募兵制。募兵制实行后开始出现了职业军人，但是募兵制也带来了严重问题，军人以服从命令为天职，谁招募的兵就听命于谁，统帅专权的几率大大增加。唐朝的安史之乱及后来的五代十国乱世的根源也部分在此。