乾隆共有17个儿子，相比于他父亲雍正的儿子数量也不算少了，但是，乾隆夭折的儿子多，有七人不到十岁就病逝，有三人长大成人后，却英年早逝，所以总体看起来也是损伤较大。儿子总体数量不多，乾隆长大成人的嫡子更是只有乌拉那拉氏所生的十二阿哥永璂。元后富察氏曾经生下两个儿子，永琏和永琮，乾隆更是先后将他们都内定过为皇储，只是这两个嫡子，一个九岁夭折，一个不到两岁也夭折;而继后乌拉那拉氏也为乾隆诞育了两个嫡子，十二阿哥永璂和十三阿哥永璟，其中十三阿哥三岁就夭折了。所以，乾隆的嫡子就只剩了十二阿哥一个。
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俗话说，立嫡立长，嫡子在皇位继承人中，无形中就具有先天的身份优势。然而，十二阿哥作为帝后之子，乾隆仅存的嫡子，却并没有享受到作为嫡子的优势。相反，相对于其他阿哥而言，十二阿哥可算是待遇很不好的一个。
清代的宗室男性爵位分十二等，和硕亲王，多罗郡王，多罗贝勒，固山贝子，奉恩镇国公，奉恩辅国公，不入八分镇国公，不入八分辅国公，镇国将军，辅国将军，奉国将军，奉恩将军。其中，除了曾在元后富察氏死时被乾隆训斥过的三阿哥永璋，被封了郡王，乾隆其他活到成年的儿子，都被封了亲王。只有作为嫡子的永璂，在乾隆时没有得到晋封，直到嘉庆四年才被封为多罗贝勒。
同样的儿子，甚至十二阿哥还占了个嫡子身份，不能继承皇位也就罢了，还不能一视同仁，连普通阿哥的待遇都不如，乾隆的所作所为，更像是无视了这个儿子!
这是为什么呢?
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首先，乾隆与富察氏的两个嫡子，乾隆异常钟爱，曾经先后内定他们为继承人，然而，这两个孩子却都不到十岁就夭折，让乾隆很是伤心，认为：先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕之过耶!乾隆这一番话，是认为自己嫡子缘分浅薄，两个嫡子都是因为自己想立为皇储而早夭。对嫡子继承皇位已经存了抵触之心，加上后来的十三阿哥永璟也是早夭，益加认为自己没有嫡子的缘分。对于仅存的嫡子十二阿哥，这感情也就十分复杂了。仿佛存了种这儿子也随时会夭折的心，也就不愿意多加亲近，以免将来伤心。
如果只是乾隆对嫡子的偏见，十二阿哥即使因为嫡子身份不能继承大统，总该得到的待遇还是和其他阿哥没有多大差别的。但是坏就坏在，帝后关系的崩裂。
乾隆三十年南巡的时候，发生了皇后截发一事，具体原因史书上没有记载，乾隆也只是简单的以一句皇后冒犯了太后作总结。此事之后，皇后形同废后，直到乾隆三十一年崩逝，顶着皇后的名义，乾隆却以皇贵妃的仪式将她下葬，甚至比皇贵妃的仪式还要低些。而且作为堂堂的皇后，乌拉那拉氏甚至没有自己的寝陵，要被葬进纯惠皇贵妃寝陵，反倒像是屈居纯惠皇贵妃之下。相比于当年孝贤皇后耗资巨大的丧事，乌拉那拉氏的显得无比寒酸。
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可以看出，帝后之间的心结，非普通恩怨能概括，否则乾隆这么一个好面子的人，对待皇后的丧事上，不会做出如此反常的举动。
而十二阿哥，作为皇后仅存的孩子，受他母亲连累，自然也得不到乾隆多大的喜欢，在世时没有得到任何的晋封，直到嘉庆四年才被追封为多罗贝勒，这年也正好是乾隆崩逝，嘉庆亲政的那一年，嘉庆甚至不敢在乾隆在世时追封自己这个哥哥!顶着嫡子的名义，待遇比普通阿哥都不如。直到乾隆四十一年，十二阿哥病逝，死时二十五岁，距离他生母乌拉那拉氏去世十年。所以十二阿哥也算是英年早逝的一个，只是不知这英年早逝里，又藏了多少的冷待?