司马炎，字安世，河内温县人，晋朝开国皇帝。晋宣帝司马懿之孙，晋文帝司马昭嫡长子，晋元帝司马睿从父。265-290年在位，谥号武皇帝，庙号世祖，史称晋武帝。司马炎为司马昭长子，曾出任中抚军;但是司马昭却有意让幼子司马攸继承王位，但在众臣的反对之下，司马炎于265年五月被封为晋王太子。同年八月，司马昭因中风猝死，享年55岁。
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司马炎继承昭的相国、晋王。十二月，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，国号晋。晋武帝大肆分封宗室为王并使其掌握兵权，以补曹魏由于过度压抑宗室，导致皇帝孤立最后被权臣所篡的前车之鉴;同时于268年颁布泰始律令，并于279年命贾充、杨济、杜预、王濬等伐吴，280年三月，孙皓投降，孙吴灭亡，自从黄巾之乱以来的分裂局势暂时获得统一。
司马炎在统一之后，以为天下无事，便将州郡的守卫兵加以撤除，同时实施占田法与课田法，企图与民生息。我们很惊奇的发现，似乎司马家族的血统中与生俱来就有一种残忍、贪婪、好色的兽性在里边。司马炎也是个好色之徒，曾经于西元273年禁止全国婚姻，以便挑选宫女;灭亡孙吴之后又将孙皓后宫的五千名宫女纳入后宫，于是司马炎的后宫便有万人规模。晋武帝司马炎算是个开国皇帝，按说开国皇帝大都有一番作为的，然而吴国一灭，政权稍一稳固，就露出了花花公子的嘴脸，一方面不顾积贫积弱的国力，大肆营造宫殿皇陵，一方面纵情于声色淫乐之中，宫庭中姬妾美女多达万人，以至于他每天发愁，竟不知到谁那里睡觉才好，就坐着羊拉的车子，羊车停在那里就在那里睡觉，于是姬妾纷纷用盐水洒在竹叶上引羊驻足其门，以博得皇帝一幸。
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在他当政期间，由于缺乏励精图治的决心和措施，朝政荒疏，奢侈成风，清谈为尚，官僚黑暗，腐败盛行，王朝已露败亡端倪。公元二九零年，司马炎终因纵欲过度被淘空了身子，一病不起，不久死去。享年五十五岁。但却给他的即任者留下了一个烂摊子。
从史料看，司马炎虽称得上英武果敢，但在个人感情上却优柔寡断，有妇人之仁。他一生共有26个儿子。不幸的是，26个儿子当中虽不乏聪慧之辈，但长子司马轨却不幸夭折，因此次子司马衷成了事实上的长子，按中国的继承人法则，司马衷要被立为太子，而司马衷却是个白痴，不谙世事。司马衷的痴愚朝野皆知。
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司马炎在位20多年。他曾为经济、文化的发展做出了突出的贡献。但是，受时代的影响，他在政治制度上基本上沿用了汉代以来的分封制，严重地削弱了中央集权的巩固。再加上他晚年生活奢侈腐化，公开卖官，宫中姬妾近万人，上行下效，各级官吏不理政事，斗富成风，奢侈之风盛行，加速了西晋王朝的灭亡。晋武帝去世不久，西晋王朝就发生了“八王之乱”，这场战乱长达16年，加上天灾不断，瘟疫流行，广大劳动人民又开始大批死亡或流离失所，“太康繁荣”的盛景很快失去了昔日的光彩。
前期能厉行节俭，虚心纳谏，用人唯贤，进行了一系列的改革，而后期则热衷于安逸享乐，以致荒淫无度，君臣赛富。前明后暗是对晋武帝最公正的评价