班婕妤是越骑校尉班况的女儿，班况在汉武帝出击匈奴的后期，带兵遣将，驰骋疆场，出生入死，建立过不少功劳，也深受当时官员和百姓爱戴。班婕妤生得聪明伶俐，秀色可餐，少有才学，工于诗赋。成帝时被选入宫，立为婕妤，自此后人都称“班婕妤”。
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西汉王朝是我国历时最久的王朝之一，而后宫服侍皇帝的美人也在顶峰，宫中美人达上万人，在第七任皇帝刘彻，帝王的妻子增加了婕妤达到了十一级。“婕妤”上居皇后之下的第二位，位比宰相，爵比亲王。
到汉成帝刘骜继汉元帝刘奭位，婕妤位居皇后之后的第三位，位比上卿，爵比列候。但是此时的班婕妤却受到了汉成帝的专宠，不久就怀了孕，然而孩子并未长成，班固在《汉书·外戚传》里写她姑祖母班婕妤“有男，数月失之”，看来是不慎流产了。即使如此，班婕妤仍受到汉成帝欢喜，汉成帝为班婕妤的美艳及风韵所吸引，又惊叹于班婕妤的文学才华，天天同她在一起，时刻不离她的左右。
班婕妤的文学造诣极高，尤其熟悉史事，常常能引经据典，出口成章，妙手成文，经常开导汉成帝内心的积郁，使得汉成帝既开心，又长见识，悟到了很多从政及做人做事的道理。
班婕妤又擅长音律，既写词又谱曲，她写的词和谱的曲有感而发，有的放矢，常使汉成帝在丝竹声中，进入忘我的境界，对汉成帝而言，班婕妤不只是她的侍妾，也是他的良师益友。她多方面的才情，使汉成帝把她放在朋友的地位，无人可及。
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班婕妤在后宫中的贤德有口皆碑。汉朝时期，皇帝在宫苑巡游，常乘坐一种豪华的车子，帷幕是绫罗做的，坐垫是锦褥做的，两个人在前面拖着走，称为“辇”;皇后嫔妃所乘坐的车子，仅有一人牵挽。汉成帝为了能够时刻与班婕妤形影不离，也就特别令人制作了一辆较大的辇车，可以两个人坐，以便同车出游，这本是一件风光差事，班婕妤却婉辞谢绝。《汉书》中有这样的记载：“成帝游于后庭，欲与班婕妤同辇载，婕妤辞曰：妾观古图画，贤圣之君，皆有名臣在侧;三代末主，乃有嬖女。今欲同辇，得无近似乎!”
汉成帝认为班婕妤说得非常对，同辇出游的念头作罢，同时还把已经制作好的车子毁掉。太后得知后给班婕妤很高的评价，说是“古有樊姬，今有班婕妤”，把她奉为后宫的教育典型。
樊姬是春秋时代楚庄王的夫人，楚庄王刚即位的时候，喜欢打猎，贪图娱乐，不务正业，樊姬苦苦相劝，但效果不大。于是樊姬不再吃禽兽的肉，楚庄王终于感动，改过自新，不再出猎，勤于政事。后来又由于樊姬的推荐，楚庄王重用贤人孙叔敖为令尹宰相，3年而称霸天下，成为“春秋五霸”之一。
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王太后把班婕妤比作樊姬，使班婕妤的地位在后宫更加突出。班婕妤也采取了一系列措施，加强在“妇德”、“妇容”、“妇才”、“妇工”等各方面的修养，希望对汉成帝产生更大的影响，使他成为一个有道的明君。
可是，在后宫美女的争宠上，班婕妤无疑是一个失败者。玩兴正浓的汉成帝，常常听到班婕妤一席义正辞严的话语后，自然是不愉快，于是汉成帝开始对班婕妤不满，不再对班婕妤热情，不久能够挑起汉成帝热情的女人接踵而来，自赵飞燕姐妹入宫后，汉成帝声色犬马，花天酒地，班婕妤就渐渐被冷落了。