武则天(公元624～705年)，名曌，并州文水(今山西文水东)人，她14岁入宫，被唐太宗李世民选为才人，66岁时废掉睿宗皇帝，自称神圣皇帝，改国号为周，成为中国历史上第一位也是唯一一位女皇帝。武则天的一生曲折复杂，她通过拉朋结党、排除异己等种种手段，最后登上了最高权力顶峰，给后世留下了诸多众说纷纭的话题，其中关于她嗜欲放纵、豢养男宠的经历遭到了后人不断的贬斥和唾骂，民间流传武则天曾经有“面首三千”，面首也即男宠，是供武则天享乐用的漂亮男人，这似乎与历代男性皇帝后宫“佳丽三千”有一较高低之意，然而传说毕竟只是传说，历史上武则天是否真的有男宠三千呢?
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《旧唐书》中记载的较为有名的面首有薛怀义、张易之、张昌宗、沈南璆等，他们都是相貌英俊、体格健壮的男人，能够满足武则天旺盛的性欲。
第一大男宠：薛怀义
薛怀义本名冯小宝，在洛阳经商为业，初与千金公主侍儿有染，后被千金公主介绍给武则天，为武则天所喜爱。当时宫中经常举行佛事活动，为使冯小宝方便出入宫中，武则天命他剃度为僧，又命他与太平公主婿薛绍合族，改名薛怀义，薛绍称其为叔父，朝野则呼为薛师。
第二大男宠：沈南蓼
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御医沈南蓼后来成为武则天的新宠。因为薛怀义日益骄横，引起武则天的厌恶，指使人将其暗杀。薛怀义死后，已过中年的沈南蓼温和有加，却身心虚弱，满足不了武则天的要求。
第三大男宠：张易之兄弟
张易之和张昌宗属世家子弟，宰相之后。被称为面如莲花的张昌宗是太平公主推荐给武则天的，张昌宗又引进其兄张易之，则天一见甚悦，于是二人同入宫中侍奉武氏。此二人先被任为中郎将和少卿，后屡屡加官，因武氏年事已高，政事多委易之兄弟，二人权倾朝中，连武则天的侄儿武承嗣、武三思等人都争着为二人执鞭牵马。神龙元年，宰相张柬之等发动复辟唐朝的政变，将二张诛杀。
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第四大男宠：天下美少年和大臣
鉴于历代皇帝有三宫六院，武则天也想仿效。据《旧唐书》记载：“天后令选美少年为左右供奉。”有名的就有柳良宾、侯祥、僧惠范等多人。