高欢(496-547)，小字鲜卑名贺六浑，渤海蓨(今河北景县)人。六世祖高隐曾为晋朝太守。后来的三位先祖又仕慕容氏燕国。他曾祖父高湖在慕容宝亡国时降附魏朝。他爷爷高谧官至魏朝待御史，因犯法被流放到怀朔镇。到其父高树时早已家世沦落，高树又是个“性通率”、“不事产业”、游手好闲的浪荡子弟，高欢的少年时代确实是“在极其艰苦的环境中成长。”
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由于自小生长于边镇，周围都是鲜卑军人，高欢成了个完全鲜卑化的汉人。当时这样的破落户子弟，遑论什么前途，单就生活而言，想必各方面都是不太如意的。这一点直到鲜卑族的富家女娄昭君慧眼识英雄，在城门口对他一见钟情委身下嫁，才得到改善。高欢这才从女方的嫁妆中得到匹马，有马才有在边镇队伍中当队主(下属100人左右)的资格。
高欢当了队主后，才有机会结交各式人物，除了一大帮子平时飞鹰走狗的同僚，还有南来北往的生意人。另外镇将段长也觉得高欢相貌不凡，资质卓异，对他说：“你有康济时世的才能，这辈子不会白活!我这岁数见不到你发达了，希望你日后能照顾我的儿孙。”当时这几句小小的鼓励，高欢一生不忘。等他掌握魏朝国柄后，追赠段长为司空，并提拔段长的儿子段宁为官。
高欢的真正政坛崛起，标志性事件则是从信都发兵，抵抗尔朱氏各军。当时，奸猾的高欢派人到尔朱氏各军到处造谣，说这个要杀那个，那个要杀这个。尔朱兆于是去侦察尔朱仲远。他闯入营帐手舞马鞭，左看右看，意态离奇，也不说话，即匆匆上马离去。尔朱仲远派人追劝，反被拘留，只好与尔朱度律南移。
尔朱兆扣留斛斯椿、贺拔胜，怒斥贺拔胜有罪，贺拔胜说：“卫可孤叛乱，我为国杀贼。尔朱荣被杀，是君诛臣，我为朝廷顾不得他。现在强敌压境，你却猜疑亲人，我不怕死，你太失策啰。”他才释放二人。
段韶说：“尔朱氏杀天子，杀公卿，害百姓，你讨伐叛逆，如烫水泼雪。”高欢到广阿与尔朱兆一斗，尔朱兆逃走，俘虏五千余人，接着进攻邺城。相州刺史刘诞固守，相持过年，高欢掘通地道烧城，刘诞被擒，杨愔任行台右丞，元朗进高欢为柱国大将军，兼职太师。
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尔朱世隆约尔朱兆会师攻邺，并请魏主元恭纳尔朱兆女为皇后，尔朱家又好了。斛斯椿劝贺拔胜倒戈，他怕后患，斛斯椿笑说：“这有何难，看我的。”就劝尔朱联合发兵共讨高欢。
当时，高欢步兵不满三万，骑兵不过二千，驻扎紫陌。吏部尚书封隆之留守邺，都督高敖曹率三千人跟随。高欢见是汉人，要分鲜卑兵千余人给他，他说：“兵与将贵在互相熟悉，鲜卑兵我没带过，混杂争端，反而碍事。”高欢在韩陵山下布置圆阵，用牛驴连接堵塞归路，表示死战。尔朱兆出营布阵喊话，高欢说：“我与你立誓共辅帝皇，现在天子在哪里?”尔朱兆答：“他杀害尔朱荣，我出兵报仇，何必多说!”高欢又说：“君要臣死，臣不得不死，何况尔朱荣要叛君。”说着擂鼓开战。高岳拉五百精锐骑兵直冲尔朱兆，高敖曹率健骑千人横扫尔朱左右翼，别将斛律敦绕出敌后攻击尔朱仲远。大破尔朱军。
都督斛斯椿和别将贾显度、贾显智夜到桑下结盟，把守河桥，把尔朱氏的私党杀完。尔朱度律、尔朱天光来攻，遭遇倾盆大雨，散得只剩几十人拖泥带水，向西窜去，被追捕押解到河桥。尔朱彦伯、尔朱世隆的首级，被送给高欢。尔朱度律、尔朱天光被押送给高欢，关在邺城。
先前魏主元子攸纳尔朱荣女为皇后、元恭纳尔朱兆女为皇后。尔朱兆污辱宫人，高欢把尔朱氏杀光，元恭又被劫去，小尔朱后到大尔朱后宫寝中哭。宫人说：“不好了，高王来了!”高欢仗剑进来，大尔朱后问：“你是贺六浑么?我父一手提拔，使你富贵，怎么恩将仇报，杀死我伯叔兄弟?”高欢见她柳眉耸翠，杏脸涨红，秀丽中透出威严。小尔朱后颤动娇躯，高欢见状说：“下官怎敢忘德!要和你们共图富贵。”高欢妻娄氏聪明伶俐，才貌双全，后来随着年龄增长，容颜渐衰，才被高欢疏远。
高欢攻入邺城，相州长史游京之有女很艳丽，他抢来做小老婆，游京之活活气死。高欢见俩尔朱皇后容貌可人，口口声声自称下官，卿卿我我，然后老色鬼强行占有大尔朱，小尔朱见状无可奈何，也被迫委身于高欢，跟着姑母一块儿取乐。高欢一夜蹂躏几个女子，自不在话下。
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不仅如此，高欢带大小尔朱后出宫后，访得任城王妃冯氏、城阳王妃李氏国色天姿，抢带回邺糟蹋。尔朱度律及尔朱天光被他砍头。尔朱兆逃到秀容，高欢一再声讨。尔朱兆只带几个骑兵逃脱，爬过赤洪岭，都是峭壁。尔朱兆下马长啸几声，拔剑杀马，解带悬树吊死。尔朱荣的两个儿子由高欢带回，仍给丰厚的俸禄。
史书载，高欢占据有名的绝色女人有：原配娄昭君、郁久闾氏、蠕蠕公主;大尔朱英娥、小尔朱氏;上党韩皇后，亦是被高欢强行占有;游氏，高阳太妃，游京之之女;冯娘，冯子昂之妹，初为魏任城王妃，再嫁尔朱世隆，生浮阳公主、汉阳敬怀王。
李娘，李延实从妹，初为魏城阳王妃，后为尔朱荣皇后。王娘，生永安王浚;穆娘，生平阳王淹。
由是计之，高欢抢占的尔朱氏皇后，凡五人。权倾天下的高欢，不可一世。
高欢专擅东魏朝政16年，死后，其子高洋代东魏称齐帝，追高欢为神武帝。