明成祖朱隶以靖难起家，为了确立自己即位的正统性，自永乐三年起，派三宝太监郑和率领船队六次出使西洋(第七次乃在明宣宗宣德年间)，所历三十余国，成为明代初期，与编纂《永乐大典》同样成为永乐年间的盛事。
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郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多(240多艘)、海员最多(一般有27000人)、时间最久的海上航行。他们按照海上航行和军事组织编成，状态有如现代航空母舰编队，当中主要有宝船(即是旗舰)、马船、粮船、坐船、战船、水船。船队间会配有交通艇、音响信号、旗帜等装备用以联系：「昼行认旗帜，夜行认灯笼，务在前后相继，左右相挽，不致疏虞。」另外当时船队已懂得「牵星术」，将航海天文定位与导航罗盘的应用结合，精确测定船位和航向。
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在古代，人类地理知识有限，大航海一向是冒险行为，尤其指挥庞大数目的航程，海上风险也极多，所以郑和每次下西洋准备相当充足，甚至不理会「有女同行，航行不利」的忌讳，郑和特别造艘小船，载着几十个老婆婆。
在古时航海，除了客船之外，运兵运货的船只，都不允许女性上船的，认为会对航海不利。但郑和却不理会，反其道而行，皆因这班婆婆，专门做针线工作，为官兵补衣服。
所谓「小数怕长计」，一个庞大船队航行需要庞大物资。郑和计过数，在当时，官员等一般所穿的是布袜、布鞋，一双鞋穿不到一个月就需缝补。要是航行期间，没有妇女为他们制作和缝补，那么出海时，准备一船二十万对鞋及袜，载满几只船，也不够穿用。所以，郑和特别请来「慈母手中线」。至于懂得修补的女性当中，为什么会选择婆婆，皆因要减低「男女之事」出事的风险。
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另外，除了缝补婆婆，船上还带了两名稳婆(接生婆)。据了解，郑和每到一处，总要设帐施诊给药，教一些土著如何接生，因为当时落后地区妇女，生孩子要割脐带，总会用锐利碎石，碎石带有不明物质，很多时都令妇女破伤风，容易致死。
另外，郑和还请了几名农夫。他们确实与航行有莫大关系。因为古时农民总要观察气候的变化来保障生产，他们都较其他人，能够掌握天气云雾风雨变化，预测到何时刮风，何时下雨，准确十有八九。郑和对农夫的观察气象的能力相当敬佩。事实上，他们航行的沿海常有飓风，只要被农夫们观察到预兆，郑和就能带领船队率先驶到避风港避险。