作为后唐庄宗时期的猛将，苌从简的出身可谓一般，其祖上世世代代以屠羊为生。不过，也正因为这一祖传职业，苌从简自幼力大无穷，与人打架斗殴时，可以力敌数人。不知道是不是因为觉得砍刀这种短式的杀猪利器不够气派，从军后，苌从简选择了长款武器——槊。
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刚入伍时，苌从简只是个低级的武官小校，但其勇气可嘉，每次攻城，庄宗招募“梯头”(率领士卒登云梯的人，往往九死一生)，他总是第一个报名。庄宗见他实在算个猛人，便提拔他为帐前亲卫，兼步军都指挥使。
有次庄宗率军与梁军对阵，见敌军中有一人手执大旗，耀武扬威，不由感叹：“这货真猛啊!”或许庄宗只是触景生情随便感慨一番，但苌从简却发誓要报此“仇”，立刻请命，说会把那货拿下。庄宗觉得没有十足把握，便没答应。谁知，苌从简表面上服从，暗地里却率十数骑冲入敌阵，还没待对方反应过来，就抢了大旗返回来了。这下，不光庄宗服了，连敌军也服了，苌从简的表演华丽谢幕后，双方人员均纷纷鼓掌叫好。有这样的猛士，还有什么打不赢的仗呢?庄宗明白，重赏之下，勇夫更勇，于是赏赐给苌从简无数钱财。
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在一次战斗中，苌从简光荣负伤，箭镞直逼骨头内部，唯一的办法就是凿骨取出。但那时没有麻醉药，弄不好是要出人命的，因此军医十分小心，折腾了半天，都没有取出来，苌从简不耐烦了，怒道：“你不会往里边凿吗?”军医只好从命。现场围观者吓得半死，他却泰然自若，颇有关羽刮骨疗伤之神勇。
苌从简虽然勇猛，但“不法”行径也不少。因他能打仗，庄宗也不深究，还赐他国姓。庄宗死后，就没人再护短了，可他仍然死性不改，动不动还玩些暴力“游戏”。身边的人稍有违逆，轻则鞭笞，重则斩杀。因此，平时大家都绕着他走，实在躲不过的，则侧身恭立，大气都不敢出。他还喜欢吃人肉，每到一地，就搜罗当地的小孩来吃，史载其“烦苛暴虐，为武臣之最”。明宗忍无可忍，干脆取消了他的国姓，让他恢复本姓。