提到慈禧，世人皆知其是祸国殃民的一大罪人。但你是否想到，能够在佳丽如云、竞争激烈的后宫一枝独秀，脱颖而出，深蒙咸丰宠幸并将其牢牢控制在手中，她必然有其过人之处。
当时，满族妇女与汉族妇女一样不能入学，获取文化知识的途径十分单一。但慈禧具备一项后宫嫔妃无人能及的能力——能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其罕见的。慈禧还擅长绘花鸟画，在圆明园居住时，“因日习书画以自娱，故后能草书，又能画兰竹”。这些优势让她在后宫鹤立鸡群，引人注目。
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当时，咸丰帝逃避现实，寄情声色，对国事穷于应付。由于慈禧能读写汉文，有些奏章他就让慈禧代阅。“时时披览各省章奏，通晓大事”，慈禧以其罕有的机敏与聪慧，很快就对朝政运作了然于胸，这为她以后的执政打下了坚实基础。
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第二次鸦片战争时期，英法联军突破清军道道防线并攻陷天津这天，咸丰帝正在圆明园与后妃共宴。酒至一半，得军机处奏报，英、法联军已陷天津，正杀奔京城而来，咸丰帝吓得和众嫔妃抱着哭成一团。就在满朝文武惊慌失措时，慈禧一人保持着理智清醒。她不惜违反祖制，从储秀宫的帷幕后站出来，大声对咸丰帝说：“事情危急至此，哭有何用?恭亲王素明决，乞上召筹应会之策。”危机才是考验人的试金石，剧变面前，慈禧的冷静沉着和敢作敢为也确实表现出她不同凡响的一面。
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平心而论，被剥夺了早期教育权的慈禧，在政治中表现出的才干和能力，是很出人意料的。在丈夫死后，她以闪电般的手段发动宫廷政变，但她只杀了为首的三个大臣，对其他人都轻轻放过，并且当众焚毁了从三大臣家搜出来的政治信件，从而安定了人心，这在古今中外的政变流血事件都不多见。平定太平军和其他乱事时，慈禧在该收权时坚决收回，而该放权时又绝对信任，中央与地方的关系处理得很好。在内乱后的重建中，慈禧与奕诉乃至曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人配合默契，由此出现一段难得的“同光中兴”也不是完全偶然。