说起古代青楼，原本指豪华精致的雅舍，有时则作为豪门高户的代称，如《晋书·麹允传》中：南开朱门，北望青楼。晚唐诗人邵谒的《塞女行》中也有：青楼富家女，才生便有主的诗句。
到了唐代，青楼两种意义仍参杂错出，甚至有一人之作而两意兼用的例子。如唐朝着名诗人韦庄的《贵公子》：大道青楼御苑东，玉栏仙杏压枝红，与大道、高门相关，而与艳游、酒色无涉;而他的《捣练篇》中月华吐艳明烛烛，青楼妇唱衣曲的青楼，则指的是妓院。
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宋、元以后，乃至明、清、民国，青楼的偏指特行于世，真正成了烟花之地的专用名词。而青楼中妓女，古时称为女乐，即音乐歌舞演艺者。秦汉以前称官妓和 营妓，直到唐宋以后叫市妓和私妓，才成为真正意义上的青楼妓女。
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青楼，无疑是古代社会滋生的一个特殊行当，但也正是由于青楼妓女的存在，才推动了中国音乐歌舞的快速发展，并在文学、政治等领域产生了重大的影响。古代社会没有报纸、电视、书刊等传播媒体，许多文人的作品大都是靠青楼女子给弹出来唱出来的。
许多达官贵人士大夫每逢家有喜事，常会邀请当地青楼名妓前去弹唱助兴，这时妓女的弹唱歌舞便起了传播文化的作用。宋代词人柳永在他那个时代之所以家喻户晓，无人不知，就是因为柳永时常混迹青楼，以致于其词被传唱得到了 凡井水边，皆能歌柳词的程度。
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而明末清初的吴三桂冲冠一怒为红颜也是缘起青楼名妓陈圆圆。而当时的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的风流故事同样成为千古绝唱。
古代青楼大都产生于灯红酒绿，流金淌银、畸形消费的大中城市。而青楼妓女大都是贫苦人家女子。一是因家境贫寒无依无靠被迫外出谋生，或被家人出卖、典押或遭恶徒拐骗。
辗转陷入卖身之途的;二是受封建婚姻制度迫害，当童养媳又不堪家人虐待，为谋生计而入火坑的;三是遭丈夫遗弃，堕入烟花的;四是为三姑六婆、八姐九妹用虚荣、金钱引诱、威逼要挟的;五是异地易槽而来的。