在古代皇宫里，除了有俗称“三宫六院七十二妃”的皇后、妃子，还有一种女人，就是本文的主人公——宫女。
在皇宫的等级金字塔上，皇后高高在上，母仪天下。各类妃子位于中间，比上不足比下有余。成千上万的宫女则形成了金字塔的基座。
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历史上拥有宫女最多的无疑是秦始皇赵政。他灭掉六国后，笑纳了六国的嫔妃宫女。所以，他的皇宫里有1万多名宫女。史载“后宫列女万余人，气上冲于天”。拥有宫女最少的可能是清朝光绪皇帝，当时宫女数量只有1900余人。
数量庞大的宫女来自哪里?除了前面说到的，笑纳前任皇宫中的宫女之外，还有两个主要来源。一是来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子等。这是早期的宫女来源。二是从民间招募。汉代以后，由朝廷派出大批人员，于百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄13以上20以下，择入宫内。
女子只要进入宫中成为宫女，便再也不能同家人团聚，深锁宫中，与外界隔绝。其中只有极个别的受到帝王宠爱的才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。唐代曾有诗为：“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”由此可见一斑。
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宫女也分等级的。一是礼法允许，历代沿制的嫔妃类。这类宫女级别高，有地位。但在庞大的宫女群体中数量极少。二是宫中数不清的女官和宫娥等等，这部分女子可随时召来，封以头衔，博取帝王一时之欢心。三是宫中庞大的女乐倡优，她们色艺出众，专供帝王享乐和应酬之需。
不管哪种宫女，她们在皇宫中都是一种奇怪的存在。如果说她们是皇宫中的工作人员，却要接受皇帝随时随地的性需求;如果说她们是皇帝的性伴侣，她们却既非小妾，也不是姘妇，与皇帝没有构成任何意义上的夫妻关系。大部分宫女的主要任务是和太监一起做杂役，服务皇室。总体来说，虽然宫女的地位稍高于太监，但仍然是宫中极卑贱的层次，随时有可能遭到凌辱。
宫女生病，基本得不得医疗的机会。如果生病，只能是硬扛，完全要靠自身恢复。明朝明文，规定宫嫔以下的有疾病之人，是不能看医生，也不能吃药的。后宫里的妃嫔都是如此，那宫女就更是不用说了。
为防止宫女反抗，宫中订有严酷刑罚。宫女稍有违规者，将被处以“墩锁”“提铃”和“板着”。
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“提铃”就是受罚宫女每夜自明宫德乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前。徐行正步，风雨不阻，高唱天下太平，声援而长，与铃声相应，这是一般的。
“板着”就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右，一般情况是受罚宫女必定头晕目眩，僵仆卧地，甚有呕吐成疾，至殒命的。
宫女随时随地都有可能被打杀。明成祖朱棣爱妃暴死，因怀疑宫女在茶中掺毒，一次就杀掉宫女、宦官几百人。直到清王朝覆灭后，宫女们回归人间，才算重见天日。