相传北魏孝昌三年(公元527年)，印度高僧达摩来到嵩山少林寺首传禅宗，由于终日面壁静坐，不免筋骨困倦，加上在深山老林，经常有野兽侵扰。为了驱倦防兽、健身护寺，达摩仿效我国古代劳动人民，按照身体的各种动作，编成健身活动的“活身法”。
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达摩在空暇时间，练习了几手用链、棍、杖、剑等防盗护身的动作，后人称之为“达摩链”、“ 达摩杖”、“ 达摩剑”。此后，他又吸取鸟兽、虫鱼飞翔腾跃之姿，发展“活身法”，创造了一套动静结合的“罗汉手”。这套健身术，后经历代长期演练、综合、充实、提高，逐步形成了一套拳术，武术上总称“少林拳”。
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南北朝以后，少林武功逐渐向精湛的技击方面发展，开始实行了有组织、严格的僧兵训练。每日晨光曦微，师僧们同起而习之。冬练三九，夏练三伏，四季不断，苦练武艺。隋唐之际，少林武功，已享盛名。到了金末元初之际，少林拳又有了较大的发展。少林派拳术大师白玉峰、觉远、李叟等人精心研究少林拳法，并注意拳法的整理和传授。
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他们将少林拳中的“罗汉十八手”发展为七十二手，以后又发展到一百七十三手。五代十国时，高僧福居特邀18家著名武术家到少林寺演练两年，传授拳法。明代抗倭名将俞大猷也曾到少林寺传授棍术。少林寺僧通过博采百家精华，发展少林武功。明代以来，少林寺演武之风极盛。凡来少林寺者，都以观武作为游此古寺的高潮或结束。明代傅梅在作《少林寺》诗中写道：“二室赞元一径通，少林寺在翠微中。地从梁魏标灵异，僧自隋唐好武名。”