吕后自从儿子刘盈去世之后，寝食难安。太后是个城府极深的人，她知道自己做了很多屙血的事，比如毒害戚夫人，杀死刘邦的其他儿子，都曾让吕后做噩梦，后来知道刘盈和别的女人还有儿子，就抱过来，放在龙椅上，充当皇位继承人。不过小皇帝的母亲早已被吕后杀死了。
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吕后立了小皇帝，自以为功劳大大的，就以太皇太后的名义发布命令，当然自己的外孙女张嫣被封为皇太后，而把自己沾亲带故的家人全部委以重用。封自己的老情人审食其为左丞相，但左丞相审食其不管应该做的事情，而只是监督宫中事务，就象郎中令一样。吕后又追尊郦侯吕台的父亲吕泽为悼武王，太后暗示大臣们，大臣们就请求封郦侯吕台为吕王，太后同意了。建成侯吕释之去世，继承侯位的儿子因为有罪而被废除，就封他的弟弟吕禄为胡陵侯，做为继承建成侯的后代。后来吕王吕台死去，又封他的儿子吕嘉接替为王。又加封了自己妹妹吕嬃为临光侯，封吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，这样，吕家的人更加有恃无恐。
小皇帝即位，时时都有太后派人监督，因此生活特别不顺心。后来皇帝略微懂事时，偶然听说自己的母亲已经死了，自己并不是皇后张嫣的亲生儿子，就口出怨言，说：“太后怎么能杀死我的母亲却把我说成是她们的儿子呢?我现在还小，等长大成人后我就造反。”太后本来就对这个小皇帝不放心，听说这件事以后更加担心，害怕他将来作乱，就把他囚禁在永巷宫中，声称皇帝得了重病，左右大臣谁也见不到他。
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太后说：“凡是拥有天下掌握万民命运的人，应该象上天覆盖大地、象大地容载万物一样抚育百姓，皇帝有欢悦爱护之心安抚百姓，百姓就会欢欣喜悦地侍奉皇帝，这样上下欢悦欣喜的感情相通，天下就能太平。如今皇帝病重，经久不愈，以致神志昏乱失常，不能继承帝位供奉宗庙祭祀了，因此不能把天下托付给他，应该找人代替他。”群臣都叩头说：“皇太后为天下百姓谋划，对安定宗庙社稷的思虑极为深远，我们恭敬地叩头听命。”于是废了皇帝的帝位，太后又在暗中杀了他。
如此看来，吕后为何要残害自己的孙子：
其一，小孩子有了自己的见解。吕太后立的小皇帝是个傀儡，既然是傀儡，就不该有自己的想法。吕后害怕小皇帝亲政后，会和大臣一起联手，清算当日自己的种种不善之举，害怕自己死后，会遭到鞭尸之辱。
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其二，小孩子会报仇。小皇帝虽然年龄小，总有长大的可能，且骨子里充满仇恨。偶然听说自己的母亲已经死了，自己并不是皇后张嫣的亲生儿子，就口出怨言，说：“太后怎么能杀死我的母亲却把我说成是她们的儿子呢?我现在还小，等长大成人后我就造反。”
其三，吕后熟知宫廷之间的斗争，那叫血雨腥风、惨无人道，自己一辈子在刀剑上过日子，明白人情冷暖，一旦小皇帝得势，如果再是一个暴虐的君王，老吕家的祖坟不被人挖了去。