薄夫人只是汉高祖刘邦的一个侍妾而已，因为给刘邦生了个儿子刘恒，遂升为夫人。虽然成了夫人，但并不受宠，不敢与戚夫人比，连吕后也拼不过。
薄氏本秦末吴(今江苏省苏州市)人，其父与原魏王宗室女子魏妪私通生了她，父亲死后，她便随母亲魏妪住进了魏王宫。宫中有一个非常出名的相士许负，见年幼貌美的薄氏具有雍容大度的神态，一时惊为天人，预言其有生天子的好命。魏王名豹，闻听此言，以为能应在自己身上，遂暗中注意薄氏，不使操劳，处处予以保护，有预留为后妃的意思。薄氏尚不觉察，每日里常在宫内四下走动，得以披阅宫中所藏典籍，尤喜《易经》及黄、老、庄诸子之书。闲暇之余，亦向宫女学习纺线织布，她摇起纺车来，心无旁骛，气定神闲，左右配合默契，纺出的线又细又匀。宫女赞不绝口，自己亦从中若有所悟。
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魏豹本是战国时代魏国一贵族，其兄魏咎在陈胜吴广起义时被立为魏王。秦将章邯攻魏，咎被迫自杀。魏豹逃亡至楚，向楚怀王借兵数千，攻魏地二十余城，自立为魏王。后来楚汉相争，局势未明，魏豹先投靠在刘邦旗下，后又感觉西楚霸王项羽强势，想依靠项羽击垮刘邦，然后趁机干掉项羽，以成就自己事业，去应许负预言。但刘邦派名将韩信击之，大破魏豹，尽俘魏王及其宫室。薄氏也在其中。俘获后，薄氏被分配到织室为奴。一日，刘邦闲逛到织室，见薄氏安然端坐，右臂轻摇，左手轻轻牵引，不徐不疾，银线随手而出，甚是有趣。且肌肤美艳，应对得体，遂收为侍妾。薄氏从此改称薄姬。薄姬母女从此不再为奴，心中自然高兴，但是一等就是一年多，刘邦也没有临幸于她。
一日，刘邦与管夫人和赵子在宫中取乐。管、赵本是与薄氏同时被虏入宫的，曾有“苟富贵，勿相忘”之约。此时二人便有意提醒薄姬的存在，说出当年三个曾如何盟誓之事。她们一是为报姐妹情，二是为结党以对付戚姬专宠。刘邦被二人提醒，也感觉对不起薄姬，于是忙将薄姬如来共枕。薄姬经过一年多的冷遇，对刘邦也没有过多的热情，只是勉强承欢。刘邦见美人不冷不热，甚觉无趣，春风一度，便各走各路。刘邦转过身早将薄姬忘到九宵云外去了。谁知经此一晚，薄姬竟暗结珠胎，十个月后，生下刘恒。母以子贵，薄氏遂升为夫人。薄氏自有身孕后，喜悲不现，淡然处之。每日仍旧读书，纺线而已。及生子之后，对诸多无子姬妃仍彬彬有礼，从不以子恃宠。对宫女侍从等，和蔼有加。每日里忙于抚育幼子，传授课业礼仪，从不过问朝政宫闱之事。后宫上下，也没人与薄氏为敌。吕后刚开始对薄氏防范有加，怕出现第二个戚夫人。到了后来，也放下心来，不再注意。相比之下，薄氏较之处处患得患失的其她诸姬，倒是自由幸福了许多。
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高祖十一年(前196年)春，刘邦立八岁的刘恒为代王，薄氏遂为代王太后。都中都(今山西省平遥西南)。薄氏遂带幼子离开京城长安。
高后八年(前180年)，吕后崩。九月，诸吕欲为乱，想抢夺刘氏江山，诸大臣共诛之，十月，诸大臣欲迎立代王刘恒为帝。
刘恒自幼受母亲薄太后的教育，已懂得趋利避害。经过与左右郎中令张亮等人商议，最终采纳了中尉宋昌进的意见，认同诸大臣是诚心相迎的看法。卜卦也得“大横庚庚，余为天王，夏启以光”的吉兆。再向母亲薄太后请示，薄太后已经过惯了平静的生活，本不想再卷入政治斗争之争，但是为了儿子的最大幸福，为了刘氏江山，最终还是同意了儿子回去即位为帝。为更加谨慎，又先后派薄昭、宋昌前去打探。回报均称众人皆是诚心拥戴代王刘恒为帝，并且拿到了天子玺符，这才放心大胆回京都长安去当皇帝。
元元前179年，刘恒继帝位，史称孝文帝。
公元前157年，六月，刘恒驾崩于长安未央宫，其子刘启即位为帝，史称孝景帝，薄氏被尊为太皇太后。孝文孝景二朝，无不对薄氏敬爱有加。薄氏在幸福和谐的氛围中得以颐养天年。
公元前155年，薄氏病逝，因不是正嫡，未能与刘邦合葬，而是建南陵，葬于爱子刘恒墓侧。
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薄氏一生淡泊名利，低调处世。相比于吕后这样的女强人，相比于能得专宠的戚夫人，薄氏则是不显山不露水，平淡到能让人忽视的地步。然而就在这种平淡中，她得到了诸大臣的尊敬，享受了后宫诸妃难以享受的天伦之乐。戚姬为给儿子争利，结果母子双双惨死。吕后为给儿子争利，最后母子严重失和，儿子以自残方式早早结束自己的性命。薄氏无心为子求名，求利，结果母子皆大欢喜。薄氏从纺线中得到启示：“不徐不疾，始终如一”，最后赢得了绵长福运。从这个角度讲，薄氏才是刘邦众多女人当中最成功的一个!
也因为她的这种处世哲学及教育方法，让其子刘恒、其孙刘启开启了中国历史上少有的繁华盛世——文景之治!