古老的故事描述了断掉的头似乎还能活几秒钟——眨眼、改变表情、甚至试图说话。
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在法国大革命期间，在夏绿蒂·科黛(她暗杀了政治家让·保尔·马拉)被斩首后，一名刽子手拿起她的首级，并掌掴了她的面颊。结果，目击者宣称科黛的眼睛盯着刽子手，在她脸上显现出明显的憎恶表情。
在1989年，一名退伍军人看到他的一个朋友在车祸中身首异处。据称，断头表现出震惊的情绪，然后变得恐惧和悲痛，他的眼睛回望着被分离的身体。
虽然这些事件引人注目(当然也令人毛骨悚然)，但许多医生会称这种可能性非常小。
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专家表示，在断头的时刻，大脑将遭受大幅度的血压下降。快速失去血液和氧气，大脑可能会陷入昏迷，尽管死亡需要几秒钟。
然而，最近的动物研究为那些令人毛骨悚然的故事提供了一些凭证。
在2011年，荷兰科学家将脑电图机器连接到要被断头的小鼠大脑上。结果显示，在断头中还有持续的脑电活动，其所处的频率表明意识活动了接近四秒，而对其他小型哺乳动物的研究表明，这个持续时间甚至更长。
如果这在人类中也是真的，那几秒钟的时间足够使断头流露出一些诸如愤怒或恐惧的表情：倒计时四秒钟，并注意到周围环境中可以记录的东西。
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然而，断头试图说话可能只是身体的反射作用。事实上，被切断的肢体能从肌肉反射中抽搐，并且大脑的锥体外系统(大脑的潜意识、反射部分)会产生一些表情。
例如，这片大脑区域会导致婴儿表现出恐惧、厌恶和蔑视等无意识表情。