“断袖”一词来源于汉哀帝和董贤的故事。
汉哀帝刘欣是西汉第十三个皇帝，原本是个才思敏捷，胸有抱负的有为之君。为了改变国情而颁布了一系列法令，任用了许多有志之士。
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然而他生不逢时，当时的汉朝已经根基动摇，土地兼并日益严重，任何人都无力回天。又因为傅太后干政，导致皇权外移，哀帝许多事情办起来力不从心。
而后宫生活也不如人意，皇后是傅太后的堂侄女，大哀帝两岁，威仪过甚而缺乏温情。其他女人也都长于权术，后宫佳丽三千却无一人能够交心。
在这迷茫之时，他遇到了董贤。
董贤是西汉御史董恭之子。形容俊美，身材修长，天生带有一种阴柔美。
哀帝命他为随身侍候，询问他家里的情况，董贤皆对答如流，不卑不亢。汉哀帝于是十分高兴，觉得终于觅得一位知己。久而久之，便对董贤产生了异样的感情。
于是两人开始同车而坐，同榻而眠。
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汉哀帝对董贤喜爱到了什么程度呢?奇珍异宝成箱赏赐，同起同卧犹如夫妻，对傅太后及文武大臣的反对熟视无睹，甚至把董贤的妹妹和妻子也一同接进宫轮流侍奉自己。
有一天早晨，哀帝先行醒来，欲起身更衣，却发现一只衣袖被压在董贤身下。他不忍心吵醒熟睡的董贤，于是命旁人取来匕首，将衣袖割断。于是有了“断袖”之说。
然世间诸事都是盛极必衰。由于哀帝对董贤的恩宠过甚，引起了很多人的不满。于是在哀帝过世之后，董贤的政敌便对他展开了猛烈的攻击，皇太后也参与其中。
于是董贤不仅被革除了大司马的职位，还被撵回老家，终身不能为官。
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当日，他与妻子一起自杀于家中，为哀帝殉情。
虽然这段感情不为世人所接受，但刘欣和董贤也算是真心相爱，可泣可叹。