根据史书《桯史》记载，北宋神宗年间，当时的朝廷枢密副使王韶的小儿子南陔出了一件事：
就在春节的夜晚，南陔随着大人在汴梁的街头观灯游玩，竟被歹人给掠走了。歹人准备向南陔的家里勒索一笔钱财。
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然而，在歹人逃跑的途中，巧遇朝廷的车子经过，机智勇敢的南陔急忙大声呼救，歹人心中害怕，放下了南陔，仓皇逃跑。
于是，南陔得以随着朝廷的车子进入皇宫，见到了皇帝宋神宗。
宋神宗问清了事情的经过后，就赐予南陔一些金钱，给他压惊。
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此事原本发生在北宋都城汴梁的皇宫内，却很快传了出去，并广泛流传于民间。于是，人们纷纷效仿宋神宗的做法，在过年的时候，除了给孩子们买爆竹、吃食外，还要给孩子们一些压惊的零用钱，这些零用钱被称为“压岁钱”。
据说压岁钱可压住邪祟，因为“岁”与“祟”谐音，晚辈得到压岁钱，就可以平平安安度过一岁。
最早的压岁钱出现于汉代。那时也叫厌胜钱，或叫大压胜钱。这种钱不是市面上流通的货币，是为了佩戴玩赏而专铸成钱币形状的避邪品。
到了唐代，宫廷里春日散钱之风盛行。
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明清时期，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子。
民国以后，压岁钱衍变为用红纸包一百文铜元，其寓意为“长命百岁”。
货币改为钞票后，家长们则喜欢用号码相连的新钞票发压岁钱，图个吉利。