从本质上说，相术是占卜的一个分支，而占卜的根本目的，是预测将来，从而趋利避害。大千世界，芸芸众生，每个人的面貌各不相同。经过漫长的社会生活，经验的累积，人们透过一个人的相貌神色，可以大致揣测他的性情，高明者甚至能够预测一个人的福祸寿命。
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这类技能出现得很早，比如春秋时期的音乐家师旷，与周灵王的太子晋之间有过一段对话，当时太子晋只有十五岁。师旷根据他的声音与气象，断定他寿命不长，说：“汝声清浮，汝色赤火，色不寿。”
不到三年，年轻的太子晋果然死去。《史记·越王勾践世家》记载：范蠡和文种两个人辅佐越王勾践，卧薪尝胆，越国逐渐强大起来，最终灭亡吴国。
胜利之后，范蠡辞官不受，离国而去。到了齐国的地面，范蠡给依然留在越国的文种写了一封信，说：鸟尽弓藏，兔死狗烹，您为什么还贪恋权位?范蠡认为，越王勾践是那样一种人，可以同患难，不可以共享乐。范蠡在信中提到他如此判断的依据，就是越王勾践本人的相貌。
范蠡对勾践的认识，可谓精准。在他的提醒之下，文种意识到自身的危险，决定隐退，对外称病。可惜这些来得太晚了一些，关于文种想要造反的言论已经流传开来，于是勾践赐给文种一柄利剑，说：“当初，关于对吴征战的计策，先生一共献出七条。我只用了其中的三条，就把吴国灭亡。另外那四条，请先生替我献给亡去的先王。”
勾践的意思再明白不过，要逼迫文种自杀，此时的文种，别无选择。
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从范蠡的描述来看，勾践的相貌特征是“长颈鸟喙”，脖子细长，唇吻前突，像鸟嘴一样。这与后世相书中的“鹤形”相近，参考一下《太清神鉴》中对此形的定义：三才相等，眼细眉长，鼻尖而小，身长垂口，身体上下一般，细长而正，地阁小，五官俱好，正鹤形也。
标准的鹤形是一种贵相，勾践最终能够实现志愿，诸多因素之中，除去贤臣的辅佐和他自身的隐忍与努力，天生的禀赋也不应该被完全排除。至于长颈鸟喙之人，不可以同甘共苦，属于道德范畴。
站在勾践的立场上，他肯定不喜欢别人都像范蠡那样，透过他的外貌窥见他的性情，准确预知他的未来。所以，有些时候那些高明的相士并不受人欢迎。相术中一个重要的环节，是对骨相的把握，汉代王充在《论衡》的“骨相篇”中说：人曰命难知。
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命甚易知。知之何用?用之骨体。人命禀于天，则有表候于体。察表候以知命，犹察斗斛以知容矣。表候者，骨法之谓也。
骨相之外，还要兼看一个人的气质性情，内外兼顾，声形并重：非徒富贵贫贱有骨体也，而操行清浊亦有法理。贵贱贫富，命也。操行清浊，性也。非徒命有骨法，性亦有骨法。惟知命有明相，莫知性有骨法，此见命之表证，不见性之符验也。