在几千年历史里，一直实行男尊女卑，她们没有姓名权，更没有婚姻权，只能嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。在如此恶劣的环境下，更不用说妇女中的弱势——寡妇。
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在原始社会，女子地位较高、自由婚姻普遍;春秋战国时，战争频发，人口锐减，对寡妇再婚没有限制;秦国自商鞅变法之后，贯彻法家思想，讲求人人平等。妇女和丈夫拥有平等地位，妇女可以杀死出轨的丈夫和小三等。
但西汉武帝之后，儒学成为正统，两汉法律规定，妻子死了，丈夫可以再娶，妻子却不能改嫁，否则受弃市之酷刑。但实际生活中，妇女再婚屡见不鲜。
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像光武帝刘秀的姐姐守寡后，看上了有妇之夫宋弘，光武帝还替她做说客;到了唐代，思想比较开放，女性地位较高，寡妇再婚不为失节，唐代公主再嫁、三嫁者甚多。
盛唐之后，南北宋出现“存天理、灭人欲”，在婚姻方面，提出“饿死事小，失节事大。”当时有个“寡妇断臂”故事，说一个女子运送丈夫的灵柩回家，想夜宿旅店，旅店主人拒绝，牵她的手臂要她出去，她就拿起刀砍去自己的手臂，说是被男人玷污了。
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元明清时，对寡妇的压制达到空前程度。寡妇在丈夫死后有三条出路，殉夫制、守节制、再婚制。但是如果再嫁，生前跣足蒙头，死后族谱唾骂。《古今图书集成》里的烈女节妇，唐代只有11人，宋代增至267人，明代竟达3.6万人，清初即达1.2万人。直到民国时，寡妇不得再婚的荒谬制度才不复存在。