明末清初，政治纷乱无章，战火纷飞，各方势力各据一方：
明朝末代皇帝崇祯在皇位上岌岌可危，民间闯王李自成在民间打的热火朝天，吴三桂手握兵权，权倾一方，多尔衮带领清兵想要收服明朝。
而在这场政局中，一代名妓陈圆圆扮演就是一颗铁钉的角色，小则小之，但是在历史的巨轮中，她的这颗铁钉就镶嵌在这几个男人之间，她的命运与明末的历史进程息息相关。
陈圆圆出身于货郎之家，因家贫父母将其寄养于姨夫家中。时逢江南年谷不登，重利轻义的姨夫，将圆圆卖了。一日，崇祯皇帝朱由检的大舅子田弘到江南游玩，在妓院里碰见了正值二八佳龄的红歌妓陈圆圆，就把她买了下来。
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那时专宠后宫的贵妃妹妹一病不起，靠裙带关系坐享容华的田弘担心人走茶凉，竟把陈圆圆作为进贡的礼物奉献给崇祯皇帝。可那时正值明朝末年，崇祯皇帝被国事，折腾得焦头烂额，没有兴趣在女人身上。陈圆圆在宫中盘桓了两三个月，终究没能投入皇帝的怀中，田弘只好打发她返回了田府，被贬到歌舞班中充当歌舞姬。
吴三桂遇见陈圆圆，是人为设局还是历史的安排?随着明廷内忧外患的形势越来越严峻。李自成的势力已越过宁武关、居庸关，直逼京师;满清军队也从东北面发起进攻。危急关头，明朝廷下诏吴三桂以总兵身份统领大军镇守山海关。
乱世之时谁都想得到军队的庇护，所以吴三桂离京赴任时，京城里的达官显贵纷纷设宴为他饯行，想为自己今后找下个靠山。 田弘自然也不落后。这天，陈圆圆在席前奉歌献舞。一阵悠扬清新的丝竹声后，圆圆身披白纱舞衣从重重帘幕中缓缓飘出，就好像一朵白云飘到了大厅之中。她淡扫蛾眉，轻点朱唇，淡雅中露出一种超尘脱俗的气韵来;轻舒长袖，明眸含笑，那笑便像烟雾笼罩着的牡丹花，朦胧而诱人心醉;
吴三桂对田弘说：“倘以圆圆送我，战乱之时，我会先保贵府，再保大明江山!”田弘会心地点了点头。第二天，吴三桂派人带了千两黄金作聘礼，到田府求婚。而田弘早已准备好丰盛的嫁奁，当天就把陈圆圆送到了吴家。
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这一夜新郎新娘早早入了洞房，只为良宵苦短。奈何军情紧急，第二天吴三桂就启程离开了。夫妻相见遥遥期，见妻受辱孰能忍，冲冠一怒为红颜!吴三桂离开京城不久，闯王李自成便攻入北京，建立了大顺王朝。城中旧臣遗老全部遭到了搜捕，吴襄及全家也在其列，而陈圆圆的美貌被闯王的心腹大将刘宗敏(一说是闯王本人)看中，于是被夺为侍妾。“大顺帝”李自成逼迫吴襄写信给吴三桂，劝他来京受降，否则要他全家性命。吴三桂得知陈圆圆被掳走，顿时火冒三丈，怒吼道：“岂有此理!”随即抽出佩剑，一剑砍下来使的头颅。
吴三桂自忖光凭自己的兵力与闯王交战难操胜券，于是送信给请求多尔衮出师相援。吴三桂开关引清兵进京，正合多尔衮的心意，他立即发兵入关。由于清军与吴三桂的兵马并肩作战，致李自成大败。李自成一怒之下，马前斩杀了吴襄，并将他的首级悬挂在高竿上示众，回师京城后又杀了吴家老少共三十八口。
清兵紧追不舍，李自成眼看大势已去，就想跑了。临走时本想带着陈圆圆，陈圆圆却说：“妾身若随大王西行，只怕吴将军为了妾身而穷追不舍;不如将妾身留在京师，还可作为缓兵之计!”李自成听了以为颇有道理，就留下了陈圆圆。三桂迎接陈圆圆时，穿着整齐的戎装亲自骑马出迎，这一夜重会之欢胜似当初洞房新婚。
此时京城里也正热闹，多尔衮组织人马迎接清世祖顺治帝入关，在北京建立了大清朝廷。清朝廷册封吴三桂为平西王，吴三桂竟然不假思索地接受了下来。这样一来，当初请兵相助的初衷完全变了质，不折不扣地成为开关延敌的民族叛徒。感情抵不过新欢，红颜抵不过岁月，美人归处是寂寞~
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顺治十八年(1661年)，吴三桂从缅甸索回了永历皇帝，陈圆圆认为这是拥明复清的好时机。她深切地说：“如此可成不世之功!”然而吴三桂却不想放弃到手的权位重新立马横刀，居然将永历帝绞杀了。天下人为之大失所望，再加上随着岁月老去，吴三桂也有了其他新欢，陈圆圆更是心灰意冷。
于是她上书吴三桂，欲出家为尼。吴三桂专为她修了一座寺庙，赐名“金蝉寺”。圆圆由玉林国师赐名“寂静”，号“玉庵”，在金蝉寺带发修行。不久，吴三桂自号周王天下都招讨兵马大元帅，扯旗造反了。康熙十八年(1679年)，在湖南衡阳称帝，改元昭武。称帝之日感了风寒，竟一病不起，五个月后就一命归天。清军很快消灭了吴军，将吴三桂全家抄斩。
圆圆因已出家，不在抄斩之列，但痴情的她却以死相报，投池自尽，安睡于荷花盛开的莲花池中……也有一说是，陈圆圆得到消息后，为了吴家能有后代，就带着儿子，在吴三桂生前亲信、军师马宝的护送下，逃到贵州的一片原始森林避难，一直隐居于世~
自古红颜多薄命，陈圆圆一生也经历过大起大落。陈圆圆在男权社会想要找到一个归宿和依靠，一生都在寻觅，但是路的尽头却是青灯古佛荒凉处……在历史巨大的车轮中，陈圆圆的作用微乎其微，也许她只是一只误落到明末战局中的小蝴蝶，轻轻地煽动了翅膀，于是煽起了一场惊天的海啸，有了后人“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”这样的历史印象和评价。因为蝴蝶煽动了自己翅膀，引起了海啸，那么蝴蝶有罪吗?