西厂的首领是由皇帝的心腹太监担任。西厂是出于明宪宗朱见深的需求于成化年间成立，由明宪宗的心腹宦官汪直为西厂首领。
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西厂的成立，源于民间的一个传说。据传在明宪宗年间，民间出现了狐妖，当时被百姓口口相传，还有大量证据表明，“狐妖”留下的种种罪行。宪宗便让汪直成立西厂前去打探。汪直为人精明，在很短的时间内就找到了狐妖的伪装者，并且还给皇帝带回了很多秘密消息，深得朱宪宗的喜爱。西厂便由此壮大，西厂在很短的时间内，力量和声誉都超过了东厂。西厂的首领汪直急功好利，为了在明宪宗面前，表现出他的能力，在很短的时间内，办理了很多起大型案件，为了很快结案，去明宪宗面前邀功。汪直不惜屈打成招，并且一起案件无缘无故的牵扯出很多人。这时候的西厂已经具有审理案件的能力了，所以汪直和其部下办理了很多冤假错案。当时朝廷上下人心惶惶，后来朝中大臣共同上书罗列汪直的种种错行。明宪宗便以此解散了西厂。后来，明宪宗又恢复了西厂，对汪直大为重用。当明宪宗看到汪直的野心时，便又一次撤销了西厂。
到明武宗即位后，宦官掌权。明武宗恢复了西厂，西厂首领一职还是由太监担任。正德五年，大宦官刘瑾落败后，明武宗意识到了西厂对政权威胁，此后便永远的废除了西厂。
西厂厂花
西厂厂花这一称谓，是影迷给演员陈坤所起的美称。
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个中缘由来自于陈坤在电影《龙门飞甲》中饰演的角色田化雨。影片《龙门飞甲》是2011年徐克导演的一部电影，电影于2011年底上映，影片集结了李连杰、周迅、陈坤、李宇春、桂纶镁等实力明星倾情打造而成。
电影中，陈坤扮演了西厂的首领田化雨一角，由于陈坤长相俊美，扮演的古装形象深入人心。陈坤所饰演的田化雨，是一名武艺高强的宦官，他心思缜密，长相清秀，所以在影片一上映，不少观众发现陈坤的扮相很漂亮，便有了西厂厂花这一美称。电影《龙门飞甲》讲述了明朝宦官为政，朝廷官宦勾结，明朝廷腐败不堪。当时，政权者被黑暗势力所蒙蔽，一心听信谗言，而诬陷忠良，引来很多虚假错案，导致民间哀怨声四起。
由李连杰扮演的侠客赵怀安在一次营救忠良行动中，将东厂的首领杀死了，此时由陈坤饰演的西厂首领田化雨率令追杀赵怀安一行侠客。赵怀安等人为了躲避西厂和东厂的相互围剿，便逃到了大漠龙门客栈。在这里，赵怀安等人展开了对西厂和东厂势力的对抗。
陈坤扮演的田化雨，无疑是影片的一大看点，他一人分饰俩角，将田化雨和风里刀两个人物的心理状态以及性格刻画的十分分明。不少观众看完电影后，大呼陈坤塑造角色的成功，他将田化雨阴柔之美表现的淋漓尽致，又将风里刀的义气之处刻画的十分动容。
西厂督主
西厂的第一届督主是太监汪直。
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明宪宗年间，民间出现了狐妖，当时被百姓口口相传，还有大量证据表明，“狐妖”留下的种种罪行。宪宗便让汪直成立西厂前去打探。汪直为人精明，在很短的时间内就找到了狐妖的伪装者，并且还给皇帝带回了很多秘密消息，深得朱宪宗的喜爱。西厂便由此壮大，西厂在很短的时间内，力量和声誉都超过了东厂。西厂的首领汪直急功好利，为了在明宪宗面前，表现出他的能力，在很短的时间内，办理了很多起大型案件，为了很快结案，去明宪宗面前邀功。汪直不惜屈打成招，并且一起案件无缘无故的牵扯出很多人。
这时候的西厂已经具有审理案件的能力了，所以汪直和其部下办理了很多冤假错案。当时朝廷上下人心惶惶，后来朝中大臣共同上书罗列汪直的种种错行。明宪宗便以此解散了西厂。后来，明宪宗又恢复了西厂，对汪直大为重用。汪直再一次当上西厂的督主时，内心已经有了计谋，他开始为自己谋划权力之路，咱办案期间手法更加严酷，并将反对自己的朝中之力一一进行铲除。明宪宗看到汪直权力的膨胀，内心十分忌惮。汪直在朝廷中和权贵们进行权力的角逐时，汪直以失败而告终。随后，明宪宗再次解散了西厂。
到明武宗即位后，宦官掌权。明武宗恢复了西厂，西厂首领一职还是由太监担任。正德五年，大宦官刘瑾落败后，明武宗意识到了西厂对政权威胁，此后便永远的废除了西厂。