在中国古代唐宋之前，君王对穿什么颜色的衣服没有明确规定。据《礼记》记载，西周、东周时期“天子着青衣”。春秋时期，各诸侯国纷争，袍服更是五花八门。进入封建社会后，皇帝所穿的“龙袍”也并非都是黄色的。第一位皇帝秦始皇，穿的就是黑色袍服。
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因为秦始皇对阴阳五行学说的理论深信不疑，认为夏是木德, 殷是金德,周是火德,殷取代夏是金克木,周取代殷商为火克金,而秦取代周王朝，理所当然是水克火了。根据阴阳五行学说，东方为木,色青;南方为火,色赤;西方为金,色白;北方为水,色黑;中央为土,色黄。因此,秦代的“衣服旄旌节旗皆尚黑。”
西汉龙袍主要是沿袭秦朝龙袍的特点：“以水德居，服黑色。”到汉文帝刘恒时,开始弃用黑色，“汉文帝十五年，服黄色;十六年，服红色。”据《史记·孝文帝本纪》记载，这是缘于刘恒认为大汉王朝应“协于火德”。晋代时，转而崇尚金德，以赤色为贵，所以晋代的皇袍采用的都是大红色。
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“黄袍”的流行始于隋唐时期，由于当时崇尚“以黄为贵”，“黄袍”成为帝王的专用衣着。据《唐六典》记载：“隋文帝着柘黄袍,巾带听朝。”柘黄,是用柘木汁染成的赤黄色,也就是杏黄色，但在当时还未禁民间穿着黄色服饰。
但“黄袍”正式成为皇权的象征，则始于宋太祖赵匡胤“黄袍加身”的陈桥兵变。公元959年，周世宗柴荣崩，8岁的周恭帝柴宗训即位。殿前都点检、归德节度使赵匡胤等掌握了军权。公元960年正月初一，传闻契丹兵将南下攻周，赵匡胤统率诸军北上御敌。
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行至陈桥驿，赵匡胤手下众将便将事先准备好的黄袍披在他的身上，跪拜在地山呼万岁，拥立他为皇帝。到宋仁宗赵祯时，还规定一般人士衣着不许以黄袍为底或配制花样。自此，不仅黄袍为皇帝所独有，黄色亦为皇帝专用。黄袍又因袍上绣有龙形图案，索性被叫成了“龙袍”。