《清明上河图》描绘的，是北宋都城汴京，在清明时节繁华热闹的景象。清明上河是当时的民间风俗，像今天的节日集会，人们藉以参加商贸活动。全图规模宏大，结构严谨，大致分为三个段落：第一段是市郊景画，第二段是汴河，第三段是城内街市。怎么看，这幅画也都是描绘民间生活，和军事一点都不相干。
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先是汴京郊外的景象。农民在田里耕作，有钱人扫墓归来。路上，各类人物正匆匆进城。接下去是汴河。汴河上拱桥虹，桥上行人磨肩擦踵，桥下舟楫相竞相争。许多细小情节刻划得极有情趣。如桥头一匹惊马造成险情，毛驴被惊吓，好奇的人在围观。接着又描绘汴京的街市。汴京作为当时政治、经济、文化的中心，城中官府衙门、民居宅院、作坊店铺、茶肆酒楼，屋宇错落，街上车水马龙，九流三教，应有尽有。图中的房屋、人物，都是按照一定比例缩小而成，个个生态逼真，纤毫毕现。张择端这幅名画，堪称北宋时代市井俚俗的活化石。
虽说宋徽宗赵佶当皇帝不怎么样，在艺术上却是一位极其卓越的书画家。由于他的倡导，翰林院专门设立了“图画院”。所谓“院体画”都是描绘风花雪月、声色犬马的贵族和士大夫生活，和欧洲文艺复兴以前浮华状态相似。张择端则是独辟蹊径，走现实主义路线，但是也正是由于这样，暴露了军事机密。
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每幅名画都暗藏着不可告人的玄机，似乎包罗万象的《清明上河图》上，缺少了两种市井常见动物——马和羊。马匹，往往用毛驴和黄牛代替。这是为什么呢?原来，马和羊牵扯到北宋的“国家机密”。
我们都知道北宋重文轻武，也是典型的民富国穷，柳永一首词中写着，“有三秋桂子，十里荷花”，可见其繁华。当时，周边游牧民族虎视眈眈，加之羡慕中原繁华，战争不可避免。在这样的形势之下，对于战备物资的准备，就格外重要了，而当时，双方交战，马匹是作战工具，羊皮可以制作军帐之类的储备物资。画幅上，开封之大车都用黄牛水牛拖拉，可见马匹短少情景迫切。
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当然，也有人说在这画幅上，还可以看出北宋防范松懈，贫富悬殊直达。令人想不到的是，张择端的一幅画，却在千年之后，竟然会泄露北宋王朝的军事秘密。或许正式因为这些原因，才使得这幅画成为了一个经典，不是吗?