说起中国的军事家，我们首先能够想起的人自然就是孙武与吴起了，这两个人都是罕见的军事天才。孙武暂且不提，因为他这一生所亲自指挥的战斗太少。倒是吴起，被后人盛赞为战国四大名将之首，在中国牙牙学语的小孩子都会背诵“起翦颇牧”的千字文。而吴起本人也不止是一位杰出的军事家，他还是一位久经沙场的将军，更是一位深谙国家体制变革的法家大才。
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但这位一生未尝败绩的常胜将军虽然战功赫赫，但却因为他曾经用自己的妻子的性命换得了功勋，所以名声一直不大好听，在历来注重品行的儒家学子眼中吴起也就不再被人传扬，反倒是孙子更加被人推崇。当年，齐国与鲁国开战，鲁国想要启用军事天才吴起为将军，但是因为吴起的妻子是一个齐国人，所以鲁国的贵族不太信任吴起。而吴起想利用这个机会崭露头角，所以他狠下决心杀死了自己的妻子换取了将军的位置。果然，军事天才没有令鲁国失望，他带领着鲁国人一举击败来犯的齐国军队，保卫了鲁国。
但是尽管吴起有着这样的功绩，同时也以付出妻子的性命为代价，可奇怪的是，鲁国人在战争结束之后却更加不信任他了，一个为了出仕而狠下决心能够杀死自己妻子的人，怎么能够奢求他的忠诚呢。
吴起当年没有出仕的时候，家财颇厚，但他却不甘于当个平平庸庸的富家公子，反而常常怀着英雄奇志，所以吴起经常用自己的家财去贿赂当值人员，想要谋求一官半职。但是年轻的他并不认识几个有实权的权贵，所以他屡屡被骗，万贯家财也抵不住他这样糟蹋，很快他就要花光了家中的积蓄，一家人过起了贫穷的日子。邻居们嘲笑他痴心妄想，怒极了的吴起一气之下杀死了三十多户邻居然后逃亡了。
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离家之后，吴起惶惶不可终日，先是逃往了东海边上的齐国，后来在齐国娶妻之后有因为没有出人头地的机会而又前往齐国的邻国鲁国。在临到了鲁国对抗齐国的战争胜利之后，吴起的名字一下子炙手可热起来，成了春秋时期的风云人物。但是因为鲁君的不信任，吴起感觉自己在鲁国也不能实现自己的鸿鹄之志，无可奈何的吴起只好又回到故国魏国。
这一次，魏国没有人再敢嘲笑吴起了。魏国的国君将吴起拜为大将军，此时的他终于有了施展自己雄心壮志的机会。领兵非常有一套的吴起做起了感情牌，他身穿士兵的衣服，和士兵们同吃同睡，甚至还为生病的士兵吸吮身上的脓疮。士兵们感恩戴德，再加上吴起创造的魏武卒方阵，打起仗来无往而不利，甚至连常年和犬戎人作战的秦国人都不能抵挡吴起，秦国的河西之地全部丢失。
然而好景不长，由于吴起实在太过于厉害，他的军功渐渐地使得诸位平庸的大臣对他产生了记恨之心。于是在魏国魏武侯去世之后，新君魏文侯想要招揽吴起让他与公主结婚，但是却被吴起拒绝。忧心忡忡的魏文君以为吴起已经对魏国起了异心，只好对吴起痛下杀手。得到风声的吴起，早早逃到了楚国。在这里，他将绽放他一生中最后的光芒。
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备受老楚王信任的吴起在楚国开始了大刀阔斧的改革，因为楚国不同于中原各国，所以官员制度以及国家体制都有着不同程度的臃肿和繁乱，在吴起的蓝图之下，只要楚王强力支持，那么楚国成为一流霸主地位甚至一统天下也不是不可能。但是，因为老楚王的身体已经到了油尽灯枯的地步，很快就一命呜呼了。原本在楚王支持下正在如火如荼进行中的楚国变法被迫停止了下来。世族们纷纷传令吴起回来悼念楚王，其实私底下已经准备了刀斧手要将这个敢于伤害自己利益的人杀死。
于是在老楚王的灵前，世族们动手了，掩藏的刀斧手一涌而出，乱箭齐发，眼看就要丧命的吴起心生最后一计，他扑到了楚王的尸体上。一时间，乱箭不仅杀死了吴起，也将楚王的遗体穿透了。
新楚王气急败坏，他不仅痛失了一位变法强臣，甚至父亲的遗体也受到了玷污，所以他一气之下将在老楚王面前动手的世族纷纷处死。但是，楚国的变法也到此戛然而止了。可怜一生积极追求名利的吴起最后还是死在了他所看重的名利面前，可谓一无所得。