在中国古代，每逢烈日炎炎盛夏，如何降温避暑就成了人们的当务之急。古人除了选择山中水边等环境独特的地方避暑外，平时主要靠各式的扇子来纳凉。扇子因此称之为“摇风”或“凉友”。古代还曾流行一种瓷枕，其中以定窑产的瓷枕最为有名。瓷枕的枕面上了釉，头枕着睡觉自然凉快。除了瓷枕，古人还曾发明了一种叫做“竹夫人”的竹篾编制品，夏夜里搂抱着同睡共眠，身心自然凉爽十分。除此之外，最为广泛的是使用容器盛满冰块来避暑降温。
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在历史上，最早在夏天使用冰块避暑降温的是两千年前的周朝。据《周礼》记载，周朝王室为了保证夏天避暑降温有冰块使用，还专门成立了相应的机构管理“冰政”。一般从每年冬天的12月起，有关员工开始采取天然冰块，运至名叫“凌阴”的冰窖中储存。周朝王室还会将冰块赏赐给身边人，但也不是什么人都能享受的，据《左传·昭公四年》记载，只有朝廷高官才能分到，即所谓“食肉之禄，冰皆与焉”，没有资格吃肉的官员，也没有资格在夏天使用冰块。
这种“赐冰”制度，一直延续到明清。据明代学者的《帝京景物略》记载，每年到了立夏，明朝廷便会赐冰给文武大臣。清代也是这样，把赐冰当成一种官员福利，但赏赐形式有所改变，不是直接领冰块，而是发放“冰票”，京城“自暑伏日起至立秋日止”有冰票，据讲述清代北京岁时风俗的《燕京岁时记》记载“届时由工部颁给冰票，自行领取，多寡不同，各有差等”。那么，身处九重皇宫中的皇帝嫔妃们还有什么最为高效的降温避暑的方法和器具呢?
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古代皇帝贵为九五之尊，嫔妃们待遇优厚，他们夏日避暑纳凉自然与众不同。他们平日除了用冰块、扇子，还有一降温避暑“神器”，就是“龙皮”。这“龙皮”，一取出来，四周立即清凉下来，颇有降温避暑之效。
据说，这“龙皮”可以随身携带，也就是说皇帝嫔妃们走到哪儿，哪儿就成了“空调房”。即便在今天，要找到一种可以随身携带，且不需要充电，还随时可以降温避暑的物件，对一般人来说，恐是想破了脑袋，也找不出来。可以说，这无疑是古代一种令人叹为观止的发明。
那么，这种“龙皮”究竟为何物呢?史上却无明确记载。当然，不可能有真实存在的“龙”，用其皮来供皇帝降温避暑。按常理推测，这“龙皮”，应该是某种动植物的表皮。而在古代，不管是神话还是现实中，能被称为“龙”的，也只有大蟒蛇了。
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因此，古代所谓的“龙皮”，按多数人推测，应该是大蟒蛇的蛇皮。这种蛇皮，透气之余，还能降温。而且，蛇是冷血动物，这蛇皮摸上去也是清凉的。大蟒蛇的皮，面积大，可以做成帘子。把帘子放下，在四周围起来，也就成了一个小型的“空调房”。
虽然古代“龙皮”听起来挺玄乎，但说到底，也就是蛇皮。如果皇帝上朝，把四面的蛇皮放下来，就把热气阻隔在外了;如果皇帝携嫔妃们游园时，走路走累了，便在路边的亭子里一坐，而太监宫女们则取出大蟒蛇的皮所制成的帘子，从四面放下来，也就是把亭子变成“空调房间”。
众所周知，蛇皮清凉，在夏天确实可以阻隔热气，还能降温。不过，蛇皮要大到能做成帘子，非拥有好多大蟒蛇不可。当然，宫中的“龙皮”，肯定在数量上也不少。要在全国找到这么多的大蟒蛇，制成帘子，也只有皇帝有这个能力了。即便是当朝高官，恐怕也没有能力享受用“龙皮”来降温避暑，以度盛夏。