春宫画是描绘男女性爱生活，特别是各种性交姿势的图画，由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帏之事，所以称为“春宫”。据史料记载，在汉朝时春宫已经出现，汉孝景帝时广川王的儿子海阳，像他的父亲一样淫乱成性，叫人在四壁画满性交图画，并在此狂欢作乐。汉成帝也叫人把春宫画在屏风上。唐代大画家周画过“春宵秘戏图”;宋代也出现过这种“秘戏图”;元代画家赵孟还因画这种画而知名于世。
中国古代春宫画之盛，到了明代后期达到了一个顶峰，画家唐寅、仇英等人都是此中的翘楚;到了清代，仍盛而不衰，代表人物有改琦、马相舜等。明清的性禁锢十分厉害，而春宫画却如此发展(同时性小说也大为流行)，只能说明对本能的东西压制的结果必然是加强，甚至是病态的加强。
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《金瓶梅》第十三回末尾描述了西门庆的一件春宫手卷，据说这个手卷是从内府散出的，书中描绘说：“内府镶花绫裱，牙签锦带妆成。大青小绿细描金，镶嵌十分干净。女赛巫山神女，男如宋玉郎君。双双帐内惯交锋，解名二十四，春意动关情。”当然，古代的春宫画不仅在内府、官僚豪绅之家流行，而且在民间坊肆中也十分流行，可惜留存至今的已经不多了。春宫画真实记录了古人的性风俗、性习惯、生理和心理的性反应，是研究历史和古代性文化的重要资料。
性小说始于唐代的传奇小说，而在明、清两代大量出现，朝廷视此为“淫书”，一再查禁，可是愈禁愈炽。如清道光二月下谕说：“近来传奇、演义等书，踵事翻新，词多俚鄙。其始，不过市井之徒乐于观览，甚至儿童妇女莫不饫闻而习见之，以荡佚为风流，以强梁为雄杰，以佻薄为能事，以秽亵为常谈;复有假托诬妄，创为符咒禳厌等术，蠢愚无识，易为簧鼓，刑讼之日繁，奸盗之日炽，未必不由于此。嗣后各直省督抚及府尹等，严饬地方官实力稽查，如有坊肆刊刻，及租赁各铺一切淫书小说，务须搜取版、书，尽行销毁，庶几经正民兴，街邪胥靖，朕实有厚望焉。”(《宣宗赏录·卷二四九》)
关于查禁“淫书”的问题，在现代社会也仍然存在。其实，对于性小说要加以具体分析，有的确是淫秽俚俗，阅之有害无益;而有些性小说例如《金瓶梅》，就是一部最能表现时代、最富有社会性的杰作，它是一部伟大的写实小说，赤裸裸地表现当时中国社会的病态，表现出一个最荒唐的、堕落的社会景象。
古代的性小说中，还大量描绘了当时的性风俗、性生活和性心理表现，对我们了解与研究中国古代社会极为有益。例如：《痴婆子》细致入微地刻画了女子由良家妇女变为荡妇的心理变化过程;《弁而钗》、《宜春香质》等又对同性恋问题重点着墨，《金瓶梅》和其他一些性小说中都提到了不少房中术问题。
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房中术与性教育
房中术是中国古代研究男女性交的方术。性有三大功能：快乐的功能、健康发展的功能和生育的功能，房中术也就是以研究性的三大功能为目的，其中特别是把性交和养生、长寿结合在一起，也称之为“房事养生”。
自汉代始，房中术就和道教有着特殊的渊源。东汉时的张道陵创立了“五斗米教”，传播道教，用房中术给人治病，影响很大，传人很多。汉、魏之际，房中术的流行达到一个高潮，张道陵的儿子张衡、孙子张鲁以及冷寿光、封君达、甘始、东郭延年、葛洪等都十分有名，以后代代相传，各个朝代都有一些代表性的人物。由于房中术中的御女、养生等内容符合统治者们追求淫乐，又要延年益寿、长生不老的心理需要，所以许多帝王、官僚、贵族都纷纷仿效，趋之若鹜。汉武帝和曹操等人最为突出。“魏时方士，甘陵甘始，庐江有左慈，阳城有郄俭。始能行气导引，知晓房中之术，俭善辟谷不食，悉号二百余岁。凡如此之徒，武帝皆集之于魏，不使游散。”(《博物志·卷五》)
道家房中术的基本方法，一是炼气，即以“吸取天地精华”的方法修炼，这是现代气功之源;二是利用吸取女子阴精的方法来修练，他们相信男子通过性交，从女子体内吸取大量的阴精可以延长寿限，所以提倡“采阴补阳”，要多御女，因为“黄帝御千女而成仙”;还要多御少女，因为少女的“阴精”充足。还有些术士又利用女子的初经、男子的初精来炼丹，由于其左道旁门、荒诞不经，而日渐衰落。
有些房中术专家如葛洪、陶弘景等，既是道家，又有精湛的医术。道家的房中术逐渐衰落以后，房中术的研究就和女科、求子、保胎等结合在一起，由许多医家继承延续下来。自宋代以后，直至明、清，性禁锢十分严酷，性学的发展十分困难，但是和医学相结合，许多内容得以保存至今。
古人把性看得十分重要，主要因为性和生育联系密切。汉朝有部很有名的书《白虎通》，上面记载古代有种贵族子弟学校，贵族子弟15岁就要入校学习骑马、射箭、礼仪、音乐、舞蹈、诗书、驾车等，性教育也是学习内容之一。
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古代有种瓷器叫“压箱底”，它分为盖和底两部分，盖子成桃、石榴、南瓜、船或孩儿状，掀开盖子后，里面是男女交合的瓷像。这种东西平时放在箱底，秘不示人，并以压邪;当女儿要出嫁时，母即以示女。
古代还有一种“嫁妆画”，实际上是一卷男女交合图，内有8幅至12幅不等，都是不同的交合姿势和方法。有的“嫁妆画”是画的，也有木版印后着色的。古人当女儿出嫁时，放一卷这样的画在嫁妆中，藉以启示新婚夫妻。汉朝有个叫张衡的人写过一首长诗《子夜歌》，描写新婚夫妻的生活，中有“陈图列枕帐，天老教轩皇”之句，就是说新婚夫妻把这种图挂于帐中，照此去过性生活。“嫁妆画”的历史久远，在明、清两代，天津的杨柳青、苏州的桃花坞以及山东潍坊一带都很盛行。
古代还有一种密宗佛像，俗称“欢喜佛”，成男女交合状，因为这种教派深信男女“双修”可以得道，这种佛像目前在不少帝王行宫遗址中都可以见到。明、清两代有些帝王叫后代去看，如《通俗编》记载，明嘉靖帝“欲以教太子，虑其长于深宫，不知人事也”。