提到陶谦，受三国演义三让徐州的影响，人们基本都会认为他是个“好老头”，但历史上的陶谦，却与演义中形象完全相反。《三国志》及《后汉书》均称陶谦疏远贤人、任用小人"背道任情，广陵太守琅邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏，曹宏等谗匿小人也，谦亲任之，刑政失和，良善多被其害，由是渐乱"。是个不折不扣的政治流氓。下面就来谈谈。
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陶谦丹扬人，出身小吏家庭，年少丧父，以游荡不羁闻名县内。“故苍梧太守同县甘公出遇之涂，见其容貌，异而呼之，住车与语，甚悦，因许妻以女。甘公夫人闻之，怒曰：“妾闻陶家儿敖戏无度，如何以女许之?”公曰：“彼有奇表，长必大成。”遂妻之。”做了人家女婿才阔了起来，得以出仕，当时年仅十四。在做小吏时，陶谦就以顶撞上官闻名。
“谦性刚直，有大节，少察孝廉，拜尚书郎，除舒令。郡守张盘，同郡先辈，与谦父友，意殊亲之，而谦耻为之屈。”就是这么一个不敬长上的人，却被赞为有“大节”问闲实在不明白。陶谦的个性也许是他借以立名的手段，总之他成功了，西羌叛乱，名将皇甫嵩征其为扬武校尉从军，平叛成功，陶谦也正式走上仕途，成为朝官。
后来边章韩遂为乱，“司空张温衔命征讨;又请谦为参军事，接遇甚厚，而谦轻其行事，心怀不服”问闲认为这里面大有文章众所周知当时后汉已然倾颓，乱世苗头渐显，陶谦也开始不服从朝廷权威，准备自立门户。董卓这个时期也在张温手下征讨韩遂,他也对张温阳奉阴违。问闲推测，此二人可能在此时就结有秘密同盟。原因：1董卓劫天子倾覆宗庙为天下公敌时陶谦早已稳坐徐州然而毫无起兵之意隔岸观火。2“天子都长安，四方断绝，谦遣使闲行致贡献，迁安东将军、徐州牧，封溧阳侯。”(三国志)“时，董卓虽诛，而李傕郭汜作乱关中。是时，四方断绝，谦每遣使间行，奉贡西京。诏迁为徐州牧，加安东将军，封溧阳侯”(后汉书)不管二者哪个为事实可以肯定的是陶谦一直与董卓集团保持着密切的合作关系并从而得到了后汉政府的合法任命(这一点和张燕相似，想来是贼人相惜吧)因为征讨韩遂后不久陶谦即前往徐州董卓出屯扶风二者再没有接触机会因而忘了推测二人的同盟应该只能形成于征讨韩遂时。
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徐州黄巾起，以谦为徐州刺史，击黄巾，大破走之，境内晏然。借着农民起义的鲜血，又一位乱世群雄诞生了。陶谦军事才能欠缺，因而只能靠阴谋弥补。比如“下邳阙宣自称“天子”，谦始与合从，后遂杀之而并其众。”他就是靠这种典型的小人行径排除异己。并且靠与董卓的同盟取得了合法地位，而当时曹袁等群雄还没有合法地位有的甚至是通缉犯，因而对攻打陶谦有所顾忌陶谦就这样赢得了宝贵的时间徐州也赢得了短暂和平“是时，徐方百姓殷盛，谷实甚丰，流民多归之”多少也起了一定积极作用。同时陶谦加入公孙瓒、张燕集团与袁曹集团抗衡。
陶谦能长期称霸一方，并图谋天下，靠的是手中一支精锐的军事力量——丹阳兵。三国中除了北方骑兵，战斗力最强的就是丹阳兵，孙策下江南，袁术据淮南，曹操起家，都是靠它。陶谦丹阳人，以丹阳出身的曹豹，许耽两中郎将为统帅的丹阳兵是徐州武装的中坚力量，也算是天下精锐。
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陶谦不属于豪强地主其出身与公孙瓒类似因而也与董卓等人臭味相投。他统治徐州，完全是靠自己家乡的武装力量，是标准的军阀。因而得不到当地豪强糜氏，陈氏，赵氏的支持。因而死后政治遗嘱被篡改，刘备写下了光荣的反噬史的第一章。昭烈帝为了显示自己继承的合法性，并未对陶谦遗族下手。陶谦二子因此终生未仕平安度过一生在乱世里也许是一种幸福吧。