宋徽宗在位多年，后宫有封号的美女都有上百名，宫斗天天上演。一个出身卑微的酒家女刘氏却凭借其过人的智慧，杀出重围，身居贵妃高位。
刘氏的父亲开了一个小酒店。从五六岁开始，刘氏就开始在酒店跑堂，迎来送往，见惯了人情冷暖，世态炎凉。自幼贫寒的刘氏发誓要凭借自己的努力，跃上枝头变凤凰。
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终于，机会来了。哲宗驾崩，徽宗即位，要在民间挑选美女入宫。刘氏带着家族的期望，参加了海选，最后突破重围成功入选。而刘氏在层层选拔中出色的表现，也赢得了王皇后的注意，王皇后特意把年轻貌美、聪明伶俐的刘氏收在身边。刘氏摇身一变，从酒家女变成了皇后身边的当红宫女。
可是，宫女毕竟只是宫女，要想更进一步，成为主子，就必须蒙受圣恩，成为皇帝的女人。王皇后体弱多病，徽宗极少到皇后殿就寝，这让王皇后忧心如焚。刘氏不急不躁，殷勤伺候，深得王皇后信任。当时后宫中流行收养女，王皇后就把刘氏收为养女。刘氏也再三表态，此生必定厚报王皇后。于是王皇后把刘氏当作一张牌，找机会把她介绍给了徽宗。
结果徽宗一眼就看中了她，刘氏一朝得幸，立刻把徽宗牢牢抓在手中。她用了三个方法拴住徽宗的心。
一是投其所好。徽宗迷恋道学，堂堂大宋天子，竟然自命“道君”。当时有个叫林灵素的道士初来京城，正在谋求前程。刘氏打听到林灵素精通道藏，为人机敏，就想办法约来会面。很快，两人一拍即合，结成联盟。刘氏向徽宗推荐林灵素，而林灵素奉承徽宗为“上天长生帝君”转世，很快博得了徽宗的欢心。
接着，林灵素投桃报李，在一次宫廷宴会上，正在饮宴间，他忽然起身，走下台阶说：“‘九华真人安妃’即将到达。安妃乃是玉真上仙，小道当出殿迎接。”就在此时，刘氏娉婷而来。林灵素再次下拜。随即，林灵素又禀奏：“‘神霄殿夫人’即将到达，此人和小道同列仙班，品级相等。按照礼节不应当迎候。”一会儿，某个妃嫔驾到，林灵素果然只是作揖而已。
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一开始，徽宗还有些不相信。后来，林灵素搞了一个请神仪式，在供桌上供奉上“九华玉真安妃”的牌位。就在他举行祭祀的时候，徽宗悄悄派小宦官去刘氏殿阁观看，结果发现正在闲坐弹琴的刘氏忽然两颊通红，犹如酒醉。宦官回禀，徽宗认为刘氏果然是仙女，所以才对道士的祭祀“有反应”，不禁又惊又喜
刘氏还和徽宗最宠幸的大臣蔡京多有往来，经常在皇帝面前帮蔡京说话。蔡京也回赠诗文，说“保和新殿丽秋晖……玉真轩内见安妃”，令徽宗看了更加欢喜，认定自己和刘氏乃是上天注定的神仙眷侣，对其另眼相看。很快，刘氏晋位为贵妃。
二是排除异己。刘氏一掌权，就开始疯狂报复那些得罪过她的人。入宫前，刘氏曾经在一个姓何的人家借住，房东嘲笑刘氏一个卑贱的酒家女，不会有什么出息。现在，刘氏命人罗织罪名，将何房东一家全部抓捕入狱并整死。
刘氏还有一个闺蜜，两人前后蒙受徽宗宠幸，也曾发誓要彼此扶持。后来，闺蜜撒娇放刁，触怒了徽宗，就找到刘氏，希望刘氏帮忙说情。刘氏怕她将来压自己一头，当面答应得极好，转过身来却添油加醋地告状，说闺蜜日夜埋怨徽宗，甚至扎小人搞巫蛊。徽宗大怒，下令将那闺蜜打入冷宫。闺蜜不堪冷落，竟然上吊而死。
第三，也是最为重要的，是刘氏非常擅长搞气氛，懂得制造浪漫。许多日常细节史料中都没有记载，不过从刘氏临终以领巾留情一事中，就可以明白，刘氏的固宠手段着实高明。
那一次，刘氏生病，卧床不起。在那段时间，徽宗自然不会闲着，经常跑去别的妃嫔殿阁就寝。刘氏很痛心。可她已经病重，如何才能留住徽宗呢?
徽宗几次提出要去看望刘氏，都被断然拒绝。一次，徽宗已经到了刘氏殿阁外，刘氏却命人拼死拦住，怎么也不让徽宗入宫。刘氏说，自己病情深重，不复当初容颜，不想毁掉自己在徽宗心中的美好形象。徽宗只得离开，心中却充满感动和疼惜。
后来，刘氏病危，她交代侍女：“我有段遗言，已经写在领巾上。等我气绝之后，禀奏官家，让官家亲自来解开。”说完她就去世了。侍女急忙禀奏徽宗。
徽宗到达后，亲手解下领巾，发现上面有一段文字，大意是说：“妾出生寒微，没有一点过人之处，却蒙受圣恩，位居妃嫔之列，只是命乖福薄……即便妾埋骨于九泉之下，魂魄依然不离陛下左右。希望陛下您以宗庙社稷为重，顾念天下万民，千万不要因为过分思念贱妾一人而损伤龙体。况且后宫之中佳丽千万，胜过妾身的不在少数……”
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徽宗看完，原本就悲痛难当的他当场流泪。
当刘氏生病时，有一些妃嫔向徽宗进言，说刘氏平日看似柔顺巧慧，其实背地里做了不少坏事。刘氏去世后，又发生了一件怪事：入殓时，刘氏的脑袋竟然从尸体上滚落下来，头颅里长了不少蛆。宫中流言四起，都说刘氏平日作恶多端，死后尸身早早生蛆正是报应。
徽宗也多少有些疑心。可是每当想起刘氏写在领巾上的遗言，他就忘却她的种种不好，只记得她的万般柔情。于是，徽宗将进言的妃嫔贬斥，将负责治疗刘氏的御医驱逐，还重赏刘氏族人。后来，徽宗更不顾众多妃嫔的反对，追赠刘氏为皇后。刘氏终于凭借自己的努力成为凤凰。