刘彧估计是中国史上有记载的最胖的皇帝，在他没有当上皇帝之前刘彧因身体肥壮，前皇帝刘子业称他为猪王，在地上掘坑注入泥水，把刘彧的衣服脱光扔进坑里。再用木槽盛饭拌以杂菜，命他像猪一样爬在地上吃。
南朝的宋废帝刘子业因为酷虐被弑后，宋文帝的第十一个儿子湘东王刘彧继位，是为宋明帝。
刘彧少年的时候风姿端雅，很早失去了双亲，被太后养在宫内。他好读诗书，爱好文艺，曾撰写《江左以来文章志》，并续卫■所注《论语》二卷，都在世间流传。
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前废帝刘子业生前一度把他视作隐患，屡次试图除去他。刘彧身体肥壮，刘子业称他为猪王，在地上掘坑注入泥水，把刘彧的衣服脱光扔进坑里。再用木槽盛饭拌以杂菜，命他像猪一样爬在地上吃。一次刘子业还命令左右剥光他的衣服，绑住手脚抬进厨房去杀死。幸亏建安王刘休仁赔着笑脸打圆场说：“这头猪还不到死的时候，等陛下过生日再杀了他取出肝肺，岂不是更好?”这样刘彧才捡回一条性命。后来才找机会除掉刘子业并自己当上皇帝。
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464年(大明八年)孝武帝过世后，继位的刘子业(前废帝)颇为凶暴。在465年掌权后，先后除去了叔祖刘义恭、叔父刘昶(逃奔北魏)。但他仍然担忧、猜忌叔父刘彧、刘休仁等宗王，把叔父们全都软禁在宫中，时加侮辱，甚至计划杀死刘彧(见刘子业条)。刘彧派亲信阮佃夫结交刘子业的侍卫寿寂之等人，先下手杀死侄儿刘子业，然后接受同谋刘休仁的拥立，于466年一月九日登基为帝，年号泰始。同时处死刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外的兵权。
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义嘉之难
在刘彧废杀刘子业的上一个月，因为刘子业的昏暴无道，使得自认受宋孝武帝厚恩的江州长史、行事邓琬，联合新任的雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义，号召四方讨伐建康的刘子业，并计划拥戴年幼的江州刺史刘子勋(孝武帝第三子)。但是邓琬的檄文尚未发出之前，刘彧已经先一步弑杀刘子业并自立为帝了。虽然有些江州吏士劝说邓琬承认刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓琬认为刘彧得位不正且残杀宗王刘子尚(孝武帝次子)，会比前废帝刘子业更容易讨伐，而且使刘子勋获得更正统的大义名分。于是邓琬协同袁顗，直接在466年二月七日，拥立刘子勋(时年十一岁)登基为帝，年号义嘉。刘子勋登基后，果然获得各地宗王、方镇的支持效忠(因为当时出镇地方的宗王，都是孝武帝的幼子)，使得刘彧政权的号令，不出建康城外的百里之地。更险恶的是，刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵从四面八方讨伐建康。当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位;孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的局面，[1] ，史称“义嘉之难”(因为全国各地几乎都使用刘子勋的年号义嘉)。