你听过古人死后被作成木乃伊，但你知道在千年前的日本，却有僧侣「自我木乃伊化」吗?日本佛教主要宗派之一真言宗 (Shingon) 的创立者空海 (谥号弘法大师) 于西元835年过世，据信，空海的遗体不只完整保留，甚至还有头发存在，因而开启了「即身佛」(Sokushinbutsu，又称肉身菩萨) 的发展。
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「即身佛」盛行于11至19世纪，僧侣们笃信透过修行可以「成佛」到达极乐天堂，而前往极乐世界将会需要肉身。据说，「即身佛」的过程十分严格不易，曾有数百位僧侣试着成为「即身佛」，却仅有24位成功。
首先，僧侣必须度过6年严格辛苦的修行，让自己的身体达到木乃伊化标准。第一阶段，他们只能吃坚果、种子、水果、莓果，维持1000日，同时配合剧烈运动，以去除身上脂肪。
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第二阶段，僧侣们只会食用树皮与树根，同样维持1000日。第二阶段快结束时，僧侣们会喝下由毒漆藤树液制成的有毒茶饮，引起呕吐。此举是为了减少身体水份，也让身体达到防腐作用，利用毒茶杀死体内可能造成身体腐烂的蛆虫和细菌。
等熬过了这些后，僧侣会把自己关在松木箱内打坐，直到过世为止。外头的人会把木箱埋在地下，然后给予僧侣竹桿，让他能够吸氧气。木箱内会有个铃，僧侣一天响一次铃来告知外面的人自己还活着。
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直到铃声不再响起，外头的人会把箱子封死，等1000日后再打开，看看僧侣是否成功成为「即身佛」。
若这位僧侣成功「肉身不坏」，他将会被视为佛，遗体会移至寺庙、穿上正装，并接受膜拜;倘若失败，箱子将再度封起，其他僧侣会景仰他的努力，但不会膜拜他。
据信日本「即身佛」的修行是空海从中国引进，不过随着1877年政府下令禁止后已没落，但据说1903年，一位名为Bukkai的僧侣成功把自己制作成木乃伊。