皇帝吃饭要花多少钱?一听到这个话题，大家的反应自然是：很多很多——但到底是多少呢?历朝历代的原始文献都保存不多。而文人笔记甚至下笔轻率的官史，涉及这个问题不是语焉不详，就是满嘴跑火车。
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唐代皇帝的膳食费用，可靠资料就不多。虽然有所谓“一饭之资，中人百家之产”的说法，但这类夸张文辞，在没有确凿文献证实前，大都不可过于认真。从较官方的文献来源分析，仅知为了给郭子仪修庙，皇帝主动把膳食费减少了3000贯。而为御膳提供间接劳动的经费，可能就有13.68万贯。而且唐代是制度性的公款吃喝极为盛行的时代，从京官到地方官，不停的忙着开办宴会。花费也很巨大。
甚至形成把财政收入的一部分拿来生利，充做公款吃喝本钱的制度。比如元和9年11月，就算出秘书省等三十二司所管“食利本钱物”近5.4万贯。据说某些大型宴会，一次就要花费十万贯。如此高的费用，究竟是文人的夸大之词，还是事实如此，就不得而知了。
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明代原始档案保留也不多。但有几份转抄存世的详细账目：明万历年间，皇宫每个月的伙食费大概要花费1万两左右。其中某月开支12226两，平均每天421两。不过明代皇宫吃饭的人口至少在1万左右。那么，具体到皇帝皇后个人，饮食费用是多少呢?1642年3月，崇祯皇帝每天的膳食开支是36两，每月1416两;皇后每天11两5钱、每月335两，另有25两8钱的厨料费;皇太子每月膳食加厨料费为154两9钱，折合每天约5两。万历的标准可能比崇祯要高一些(虽然万历其实是在小厨房吃饭的)。皇帝和太子之间的饮食费用标准差距都有如此之大，估计大都还是摆等级排场的结果。
清朝覆灭前夕的宣统二年，宫廷内一个月的饮食开支连同杂费在内为14794两1钱9分。其中皇帝个人占用比率不详。但清朝皇帝每个月固定的食料标准是：菜肉660斤、汤肉150斤、猪油30斤、肥鸡60只、肥鸭90只、菜鸡90只。当然众所周知，由御膳房之类供应的堆山填海的“官方饮食”，未必好吃而且往往还都过了火候，因此对很多皇帝而言只是摆排场用的——皇帝们往往在官办御膳机构外另请厨师，甚至另设小厨房吃饭，数量较少但相对好吃一点。
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而宫廷开支中的贪污舞弊更是惊人，大量钱财其实是落入了内务府和高级太监们的腰包。溥仪一方面怨恨内务府坑他的钱，一面又发挥着皇帝的小厨房传统，还喜欢上了西餐，设立了专门的西餐厨房。他被赶出紫禁城前不久，每月连同西餐在内的“御膳”费用是1300元，平均每天超过40元。这还是溥仪大力“精简”，赶走了大部分“御厨”后的数字。他自己被赶到天津后每月的伙食开支是：膳房536.511元，番菜(西餐)房215.115元。这还不包括办事人员伙食。比起紫禁城时代来，溥仪在天津每天平均吃喝花费是25元，恐怕比紫禁城时代摆排场的饮食要可口很多。何况他还有了出门吃馆子的机会。溥仪跑到伪满当皇帝，每年由政府拨给的宫廷经费是80万元，平均每个月6.6万元。伪满期间，溥仪的伙食开支不详，只知道他在保持西餐爱好的同时，又专门请了日本料理厨师——准确说是做日料的中国厨子。