所谓太后，就是前一位皇帝的皇后，前一位皇帝去世后，这位前皇后自然升格为太后。所以，太后都是寡妇。虽然她与新一代皇帝在辈分上是母子关系，但也未必有血缘。不过依据清朝宗法礼制，皇帝即使与太后没有血缘关系，也要对这位母亲毕恭毕敬。
清朝道光皇帝的宫闱生活中，孝和睿皇太后不是道光皇帝的亲妈，却扮演着胜似亲妈的极其重要的角色。
道光帝与孝和睿皇太后不是血缘上的母子，孝和睿皇太后仅比道光帝大6岁，而是宗法等级上的母子关系。
嘉庆帝的皇后是道光的生母孝淑睿皇后，但这位皇后福薄命浅，仅仅当了两年就驾鹤西去，而嘉庆帝的贵妃孝和睿则步步高升，到嘉庆六年成为皇后，在嘉庆帝逝世后自然升格为皇太后。
她虽不是道光的生母，但备享尊荣，道光几十年如一日地对其谨守孝道，言听计从。
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嘉庆二十五年，也就是1820年，嘉庆帝猝死承德。这时旻宁也在承德，虽然其为皇太子已是公开的秘密，但由于找不到嘉庆帝的立储密旨，群臣也不敢贸然拥立。在一筹莫展之际，孝和睿皇后自北京传懿旨命旻宁即位，指示：“恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知，为此特降懿旨，传谕留京王大臣驰寄皇次子，即正尊位。”
孝和睿皇后能主持局面，拥护旻宁，对保证其顺利登上皇帝宝座，实现政权的平稳过渡起了关键性的作用。而且，这位当时的皇后也有两个已经成年的亲生儿子，分别是嘉庆帝的三子与四子，也不能说没有入承大统的资格，但她主持公道，母仪天下，这份胸襟、气度和情分实在难得。假如孝淑睿皇后地下有知，对这位当年居于其下的侧福晋当刮目相看。
当然，日后的道光帝对孝和睿皇太后恭敬有加，言听计从，固然与此有关，但若仅仅归结于此，则未免显得浅薄。道光帝一生谨守规矩，提倡孝道，身体力行，他能几十年如一日地侍奉太后，也是值得肯定的。
不过，太后并没有利用自己的特殊身份干预国家政务。她是一位识大体、守祖训的女人，不但不干预政治，就是对宫闱之事也从不过问，宫中日常事务都由儿媳妇——皇后主持。道光嫔妃都爱围着她转，斗纸牌、掷骰子，每日里众星捧月，哄得老太后也是其乐融融。但是，表面上脾气随和的她在宫中还是居于关键性的地位，如皇后的册立、嫔妃的晋升，道光帝也要请示她。
道光帝对皇太后尊崇备至，每日问安，一丝不苟;生活起居，毫不马虎。虽然自己崇尚节俭，皇后嫔妃也一同过“紧日子”，但他对太后的供应还是尽量满足。皇太后久居深宫，百无聊赖，受太监的引诱吸食鸦片，以至成瘾，每天吞云吐雾，沉湎于此。
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后来，道光帝严禁鸦片，掀起了轰轰烈烈的禁烟运动，对宫中吸烟者严惩不贷，惟独对皇太后不加过问。道光帝还未雨绸缪，为防止禁烟胜利后鸦片断绝，他甚至密令北京地方官为太后准备一个秘密的鸦片来源，同时告诫宫中诸人向太后隐瞒外面禁烟之事，可见其用心之苦。
孝和睿皇太后逝世于道光二十九年十二月十一日(公元1850年1月23日)，寿年七十四岁，这一年，道光自己知道自已已经六十八岁了。据《清史•宣宗本纪》的记录可以看到。孝和皇太后死后，道光在丧处“席地寝苫”，恪守孝子居丧的礼节，虽经王公大臣屡次奏请还宫，坚持不允。皇太后的灵柩移置绮春园迎晖殿后，道光仍居慎德堂的“苫次”。也由于他自己也是一个很弱的老人了，哀毁劳顿，难免会损害自己的健康。何况他那时也有病在身，正是这两种原因让他有病开始不能起了。就在孝和皇太后逝世以后的一个多月，道光亦在慎德堂丧次崩驾。
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《清史稿·后妃传》中，对孝和睿皇太后有如下记载：
孝和睿皇后，钮祜禄氏，礼部尚书恭阿拉女。后事仁宗潜邸，为侧室福晋。仁宗即位，封贵妃。孝淑皇后崩，高宗敕以后继位中宫。先封皇贵妃。嘉庆六年，册为皇后。二十五年八月，仁宗幸热河崩，后传旨令宣宗嗣位。宣宗尊为皇太后，居寿康宫。道光二十九年十二月甲戌，崩，年七十四。宣宗春秋已高，方有疾，居丧哀毁，三十年正月，崩於慎德堂丧次。咸丰三年，葬后昌陵之西，曰昌西陵。初尊皇太后，上徽号。国有庆，累加上，曰恭慈康豫安成庄惠寿禧崇祺皇太后。逮崩，上谥。咸丰间加谥，曰孝和恭慈康豫安成钦顺仁正应天熙圣睿皇后。子二：绵恺、绵忻。女一，殇。一得斋主