刘向，本名更生，字子政，是西汉的目录学家，文学家。其祖先是汉高祖弟楚元王刘交，因此刘向是西汉的皇室宗亲。刘向博览群书，为人平易朴实，不重威仪，廉洁乐道，潜心学术，昼诵《书》《传》，夜观星象，常常通宵达旦。其学问渊博，曾奉诏整理五经秘书、诸子诗赋近20年，对古籍的整理保存作出了巨大贡献。汉成帝时，刘向受命参与校理宫廷藏书，校完书后写一篇简明的内容提要，后汇编成《别录》。
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《别录》一书是怎么写成的呢？因为刘向校书分这样四步：其一，广罗异本，相互校补；其二，条别篇章，确定书名与篇名卷数或篇数；其三，校勘脱文脱简，写成定本；其四，提要钩玄，撰写叙录。叙录的内容主要分两部分，其一为上述校雠经过的叙述，其二为作者生平及学术思想的介绍与评述。
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所以刘向等人每校完一本书，撰写叙录后，便“录而奏之”，把他们校雠整理的结果是要呈送给皇帝看的。这些叙录最初皆附于各书，后“又别集众录”，这样就有了叙录汇编本《别录》，共20卷，为中国最早的目录学著作，开创了世界上最早的图书目录工作的先例。《别录》记录了上古至西汉的文化典籍，为古代文化史之精华，对后世目录学、分类学有极深远的影响。
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探究刘向能够编撰成《别录》一书的原因，有三个原因不可缺少，一是刘向之前 ,中国的图书事业得到发展 ,图书分类管理、图书整理及编目得到初步实践；二是刘向身为皇室宗亲，能够阅读皇家许多藏书，能动用皇权收集资料，得到书籍的相关资料；三是刘向学问广博 ,学术胸襟开阔 ,具有综合分析的学术眼光和补天救世的政治热情。
不过可惜，这本书在流传过程已经丢失，今人不能拜读是一件憾事。