《汉书·外戚传》说，班婕妤，左曹越骑校尉班况的女儿，为班固、班超和班昭的姑祖母。汉成帝刘骜的妃子，善诗赋，有美德。初为少使，立为婕妤。班婕妤出身功勋之家，其父班况在汉武帝时抗击匈奴，驰骋疆场，立下了汗马功劳。而她自己自幼聪明伶俐，秀色可餐，工于诗赋，文才出众，入宫后，深得汉成帝喜爱，一时宠冠后宫。汉成帝为班婕妤的美艳及风韵所吸引，又惊叹于班婕妤的文学才华，天天同她形影不离。班固在《汉书·外戚传》里写她姑祖母班婕妤“有男，数月失之”，看来是不慎流产了。即使如此，汉成帝对她仍宠幸有加，无人可比。
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班婕妤的文学造诣极高，尤其熟悉史事，常常引经据典、出口成章、妙手成文，她经常开导汉成帝内心的积郁，使汉成帝既开心，又长见识;班婕妤还擅长音律，既写词又谱曲，她的词曲有感而发，常使汉成帝在丝竹声中，进入忘我的境界。对汉成帝而言，班婕妤不只是她的侍妾，也是他的良师益友。
班婕妤的贤德在后宫中也是有口皆碑。当时汉成帝曾为她专门造了一辆黄金大辇，绫罗为帷幕，锦褥为坐垫，以供出游时乘坐。却被班婕妤婉言拒绝了。她对汉成帝说：“贤圣之君皆有名臣在侧，夏、商、周三代末主乃有嬖女。”她不是反驳他，而是开导他。汉成帝虽悻然不乐，但却认为她言之有理。一时间，世上都传言她贤能有德，王太后更是称赞她：“古有樊姬，今有班婕妤。”
在这里，王太后把班婕妤与春秋时代楚庄公的夫人樊姬相提并论，给了她这个儿媳妇最大的嘉勉与鼓励。当年，楚庄王刚即位时，喜欢打猎，不务正业，樊姬苦苦相劝，但效果不大，于是樊姬不再吃禽兽的肉，楚庄王终于感动，改过自新，不多出猎，勤于政事。后来由于樊姬的推荐，楚庄王重用贤人孙叔敖为令尹宰相，三年而称霸天下，成为“春秋五霸”之一。
王太后的一声赞叹，使得班婕妤的地位在后宫更加尊贵。班婕妤希望用自己的言行影响汉成帝，不仅让自己的恩宠地位更加持久，而且能使汉成帝成为一个有道的明君。然而，可惜的是，汉成帝不是楚庄王，班婕妤也不是樊姬。汉成帝鸿嘉三年，能歌善舞的美女赵飞燕“飞”进了大汉皇宫，并一起带来了天姿国色的妹妹赵合德。
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那一日，在阳阿公主的府中，汉成帝的双眼一直不离一个舞女。这个舞女就是赵飞燕。那杨柳般的身姿，桃花似的面容，犹若天上的仙女掉落凡尘。霎时，汉成帝心如火烧，心猿意马。于是，大汉的后宫中，赵家姐妹的荣耀便拉开了序幕!赵飞燕，人如其名，似飞燕绕梁，轻盈优美。后来唐朝出了个肥美的贵妃杨玉环，于是，“环肥燕瘦”便成了千古流传的黄金典故。
汉成帝自得了赵飞燕、赵合德两姐妹之后，便由这两姐妹轮流侍寝，朝夕承欢。在汉成帝眼中，其他后宫粉黛全无颜色，即便是他往日最心爱的班婕妤，也早被抛到九霄云外了。从此，班婕妤便开始了漫长寂寞的等待。山盟虽在，情已成空，这是才情无限的班婕妤始料不及的。还是唐代诗人刘禹锡在《竹叶词》中说破了其中的玄机：“长恨人心不如水，等闲平地起波澜。”后来，班婕妤作了一首令后世感伤不已的《团扇诗》：“新制齐纨素，皎洁如霜雪。裁作合欢扇，团圆似明月。出入君怀袖，动摇微风发;常恐秋节至，凉飙夺炎热;弃捐荚笏中，恩情中道绝。”
班婕妤深知自己如秋后的团扇，再也得不到汉成帝的宠爱了。不久，赵飞燕被册封为皇后，赵合德也成了昭仪。然而这一切在班婕妤看来，似乎都与她毫无关联了，她心如止水、形同槁木，除了陪侍王太后烧香礼佛之外，间以涂涂写写，抒发心中的感慨。班婕妤最有名的一首诗是《长信宫怨》。这首诗从她入宫受宠写起，写了顾影自怜，自己爱惜羽毛而摒绝繁华;写了效法古代贞女烈妇，甘愿幽居长信宫中;写到旧日与皇上的恩爱之情时，不觉珠泪飘零，令人肝肠寸断，最后，她只希望百年之后能够埋骨故乡的松柏之下。无限的悲凉情怀，使人不忍卒读。
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她的后半生心怀很多遗憾，而最大的遗憾便是，当初清高自诩、目下无尘的自己，最后竟成了皇宫怨妇的代言人。很多年后，唐代著名诗人王昌龄仿佛从《团扇歌》中窥到她的悲苦境况，作了《长信秋词五首》来怜惜她，“……真成薄命久寻思，梦见君王觉后疑。火照西宫知夜饮，分明复道奉恩时。长信宫中秋月明，昭阳殿下捣衣声。白露堂中细草迹，红罗帐里不胜情。”
其实，班婕妤美貌、才智都有，要说输就是输在太拘于礼法，输在太正规正矩，既没有赵飞燕起舞绕御帘的轻盈，也缺乏赵合德月夜入浴的妖娆妩媚。赵飞燕和赵合德，这一对色艺双绝的姐妹，竟招惹得汉成帝不能自持地感叹道，吾当老死在“温柔乡”里!谁想到汉成帝竟然一语成谶。那是汉成帝绥和二年三月，这个醉生梦死的大汉天子驾崩于未央宫。汉成帝崩逝后，王太后让班婕妤担任守护陵园的职务。从此，班婕妤天天陪着石人石马，谛听着松涛声声，眼看着供桌上的香烟缭绕，冷冷清清地度过了孤单落寞的晚年。